Le mummie dell'antico Egitto sono senza dubbio le mummie più famose al mondo. Non sono, tuttavia, i più antichi. I Chinchorros del Sud America iniziarono a preservare i loro morti circa 7,000 anni fa e le loro mummie sono diventate una delle meraviglie dell'archeologia andina.
I Chinchorros erano un popolo che abitava la costa del deserto di Atacama in quello che oggi è il Cile settentrionale e il Perù meridionale tra il 7000 e il 1500 a.C. Le persone di questa cultura facevano affidamento sulla pesca, la caccia e la raccolta per la sussistenza. Mentre i primi siti conosciuti di Chinchorro risalgono al 7000 a.C., la mummificazione, sulla base delle prove attuali, risale a circa il 5000 a.C. Ciò significa che le mummie Chinchorro precedono di due millenni le più famose mummie egiziane.
Le mummie Chinchorro furono identificate per la prima volta nel 1917 dall'archeologo tedesco Max Uhle. Ulteriori scavi hanno mostrato che tali mummie erano sparse lungo la costa e concentrate tra Arica e Camerones. Fu nel 1983, tuttavia, che fu scoperto il reperto più grande e meglio conservato di mummie Chinchorro. Questa scoperta non è stata fatta dagli archeologi, ma dalla compagnia idrica di Arica durante la posa di un nuovo gasdotto vicino ai piedi di El Morro.
Mentre Uhle ha inizialmente identificato tre categorie di mummificazione, mostrando una crescente complessità nel tempo, gli archeologi hanno ampliato la sua spiegazione. Di conseguenza, i due metodi più comuni utilizzati nella mummificazione del Chinchorro erano le tecniche della Mummia Nera e della Mummia Rossa.
La tecnica della mummia nera è stata utilizzata dal 5000 a.C. circa al 3000 a.C. Comportava lo smembramento, in cui la testa, le braccia e le gambe dei morti venivano prima rimosse. Quindi, il corpo è stato essiccato al calore e la carne è stata completamente strappata dalle ossa. Il cranio è stato quindi tagliato a metà, circa all'altezza degli occhi, per rimuovere il cervello.
Dopo aver asciugato il cranio, è stato imballato con materiale e rilegato insieme. Anche il resto del corpo è stato rimesso insieme. Per rafforzare gli arti e la colonna vertebrale, venivano usati bastoncini sotto la pelle. Il corpo era anche pieno di materiali come argilla e piume. Il cranio è stato quindi riattaccato al corpo ricomposto. Una pasta di cenere bianca è stata utilizzata per ricoprire il corpo e anche per riempire i vuoti lasciati dal processo di rimontaggio. Inoltre, questo è stato utilizzato per completare le normali caratteristiche facciali della persona.
La tecnica della mummia rossa è stata utilizzata dal 2500 a.C. circa al 2000 a.C. Questo era un metodo completamente diverso rispetto alla tecnica della Mummia Nera, poiché i Chinchorro praticavano incisioni nel tronco e nelle spalle dei morti per rimuovere gli organi interni e asciugare la cavità del corpo. Per rimuovere il cervello, la testa è stata tagliata dal corpo.
Come la tecnica Black Mummy, tuttavia, il corpo è stato imbottito con vari materiali per farlo sembrare più umano. Inoltre, i bastoncini venivano usati per fornire supporto strutturale. Le incisioni venivano quindi ricucite e la testa ricollocata sul corpo. Una parrucca, fatta di fiocchi di capelli umani, era posta sulla testa e tenuta in posizione da un "cappello" fatto di argilla nera. Tutto il resto, a parte questa parrucca, e spesso il viso, veniva poi dipinto con ocra rossa.
A parte la loro età, le mummie Chinchorro sono importanti perché sembrano riflettere le credenze spirituali dell'antico popolo Chinchorro. Sebbene il motivo esatto per cui hanno mummificato i loro morti sia sconosciuto, ci sono state teorie avanzate. Alcuni studiosi sostengono che fosse per preservare i resti dei loro cari per l'aldilà, mentre un'altra teoria comunemente accettata è che ci fosse una sorta di culto degli antenati, dal momento che ci sono prove sia dei corpi che viaggiano con i gruppi sia della loro deposizione in posizioni d'onore durante i principali rituali, nonché un ritardo nella stessa sepoltura finale.
Una delle caratteristiche più impressionanti delle mummie Chinchorro è la scala con cui è stata eseguita questa pratica. Ad oggi sono state trovate più di 300 mummie. A differenza degli antichi egizi, che riservavano principalmente la mummificazione ai reali e all'élite, la comunità Chinchorro concedeva a tutti, indipendentemente dall'età o dallo status, questo rito sacro. La decisione della conservazione egualitaria è dimostrata nella mummificazione di tutti i membri della società: uomini, donne, anziani, bambini, neonati e feti abortiti. Infatti, capita spesso che bambini e neonati ricevano i trattamenti di mummificazione più elaborati.
Antropologo cileno ed esperto di mummie, Bernardo Arriaza suggerisce che la quantità di mummie di bambini potrebbe essere collegata ad alti livelli di avvelenamento da arsenico nell'acqua, che potrebbe aver causato nascite premature, aborti spontanei e alti tassi di mortalità infantile. Ha proposto che la mummificazione possa essere stata "una risposta emotiva dei genitori di fronte a queste dolorose perdite, quindi le hanno dipinte, vestite e ogni giorno questa tecnica è diventata più elaborata".
Un'altra possibile spiegazione di questa pratica funeraria egualitaria secondo gli esperti è il cambiamento climatico. Poiché il deserto di Atacama è uno dei luoghi più aridi della terra, i cadaveri sarebbero stati preservati naturalmente. Inoltre, poiché i Chinchorros seppellivano i loro morti in fosse poco profonde, è probabile che i corpi fossero parzialmente esposti ai venti. Con l'aumento del livello dell'acqua di mare tra 6000 e 7000 anni fa, è aumentato anche il numero di risorse marine, che a sua volta ha sostenuto una popolazione più numerosa.
Con l'aumentare delle dimensioni del gruppo, ci sarebbe stato un maggiore scambio di idee, portando a maggiore prosperità e complessità culturale, una delle quali sarebbe stata la pratica della mummificazione. Forse uno degli aspetti più interessanti dei Chinchorros è che, sulla base delle prove disponibili, sembra che la gerarchia sociale non fosse sviluppata, a differenza di altre prime civiltà.
Il modo in cui questa cultura è riuscita a rimanere egualitaria per molti millenni e a funzionare a livello sociale senza gerarchie è qualcosa che ha incuriosito archeologi e antropologi per decenni.
