Il regno di Punt era uno dei più importanti mercati di beni di lusso per gli antichi egizi. I geroglifici dell'epoca mostrano che la prima spedizione nella Terra di Dio, come la chiamavano i marinai, risale al 2500 a.C. ed era diretto dal faraone Sahura. L'obiettivo di questi viaggi in luoghi lontani, avvenuti frequentemente fino alla fine della civiltà egizia, era l'acquisto di incenso, mirra, avorio, pelli di leopardo, legni pregiati e babbuini da utilizzare nei rituali di culto e adorazione.
Gli archeologi moderni non hanno finora trovato alcuna prova per determinare con certezza il luogo di origine di questa terra enigmatica; si credeva fosse da qualche parte lungo la costa del Mar Rosso, un golfo dell'Oceano Indiano tra Africa e Asia. Tuttavia, un team di scienziati, guidato da Nathaniel Dominy, un primatologo presso la Dartmouth University, negli Stati Uniti, ha recentemente scoperto due teschi di babbuino di 3,300 anni fa archiviati nel British Museum che ha contribuito a rivelare la posizione del regno di Punt, il suo il lavoro è stato recentemente pubblicato sulla rivista scientifica Elife.
Dominy racconta per posta che gli isotopi chimici dello smalto dei denti dei babbuini, trovati nel XIX secolo in una tomba egizia nella città di Tebe, danno indizi sul loro luogo di nascita. Secondo lo scienziato, il suolo e l'acqua di una regione specifica hanno un rapporto distintivo di ossigeno e isotopi di stronzio che viene immagazzinato nei denti durante i primi anni di vita degli animali e rimane inalterato anche quando crescono e si spostano in un luogo estraneo nazione.
I ricercatori hanno confrontato gli isotopi dei due primati trovati nelle tombe egizie con quelli di 155 babbuini provenienti da 77 diverse località delle coste dell'Africa per stimarne la provenienza geografica. Così, il team di Dominy è stato in grado di stabilire che i babbuini mummificati non solo non erano originari dell'Egitto, ma erano nati nella località ora scoperta del regno di Punt, nella regione dell'attuale Eritrea, Etiopia e Somalia nord-occidentale. "La ricerca è iniziata quando ci siamo resi conto che potevamo usare i babbuini come prisma per indagare la geografia dei primi commerci marittimi degli antichi egizi", dice il ricercatore.
Lo smalto dei denti dei babbuini contiene isotopi che possono identificare il loro luogo di nascita. Dominy afferma che i risultati della ricerca "Sono i primi a disegnare una mappa Punt utilizzando dati empirici." Il suo lavoro sfida anche gli studiosi di antiche civiltà che hanno sempre messo in dubbio le abilità nautiche dei primi marinai egiziani. "Abbiamo scoperto che i marinai egiziani percorrevano distanze molto più lunghe di quanto si credesse in precedenza per acquistare babbuini vivi", Dominy conclude.
Questi primati, sacri agli antichi egizi, rappresentavano l'incarnazione di Thoth, uno degli dei della saggezza, e simboleggiavano Amon-Ra, il grande dio del sole. Secondo Dominy, i suoni che i babbuini emettono verso il sole all'alba potrebbero spiegare perché li adoravano. "È possibile che gli antichi egizi siano stati testimoni di questo comportamento naturale dei babbuini e quindi li credessero degni di venerazione", dice Dominy. E continua: "Le statue di babbuini in Egitto sono sempre rivolte a est, verso il sole nascente, con le braccia alzate. Questo saluto è una posizione di culto comune nelle pratiche religiose egiziane ".
Secondo la pubblicazione scientifica, il babbuino sacro era un motivo ricorrente nell'arte e nella religione dell'antico Egitto: dalle statuette predinastiche alle tradizioni mortuarie, tra cui pitture murali, rilievi, amuleti e statue. Pearce Paul Creasman, un archeologo presso l'American Center for Oriental Research, ha detto alla rivista Science in un'intervista che Dominy e il ritrovamento del suo team erano un "Passo molto importante per comprendere meglio questa terra misteriosa che ancora non comprendiamo appieno."
La ricerca di Dominy e dei suoi colleghi aiuta a confermare le registrazioni scritte di un programma di babbuini in cattività nell'antico Egitto. "Quando abbiamo analizzato gli isotopi di altri cinque babbuini mummificati, abbiamo scoperto che esisteva una specie di fattoria di primati, probabilmente situata nella città di Memphis", dice Dominy.
I ricercatori concordano sul fatto che il trasporto a lunga distanza tra l'Egitto e Punt è stato un'importante pietra miliare nella storia umana perché ha alimentato l'evoluzione della tecnologia marittima. "La permuta di beni di lusso esotici, compresi i babbuini, è stata il motore delle prime innovazioni nautiche", conclude il ricercatore. Il lavoro è anche la chiave per comprendere meglio le antiche rotte commerciali che hanno plasmato le fortune geopolitiche per millenni e sottolinea la necessità di ulteriori ricerche archeologiche in Eritrea e Somalia, due aree attualmente poco studiate.
