Più di 90,000 anni fa, un bambino unico stava camminando sulla Terra. Questo individuo era un giovane ibrido umano. Gli scienziati hanno soprannominato l'antica ragazza "Denny", l'unico individuo conosciuto i cui genitori provenivano da due distinte specie umane!
Nel 2018, i ricercatori che hanno esaminato la grotta di Denisova nelle montagne Altai della Siberia hanno individuato i resti scheletrici del Denny. Con solo un osso e denti con cui lavorare, i ricercatori erano ancora in grado di identificare chi fosse l'individuo.
È stato lanciato un nuovo sforzo, chiamato FINDER, per esplorare i Denisovani e le relazioni tra loro, Homo sapiens e Neanderthal. Lo scopo dell'indagine è quello di ottenere un'ulteriore comprensione dell'interazione tra le tre specie. È noto che le tre specie si sono incrociate, ma lo studio mira a fornire ulteriori dettagli sulle connessioni tra di loro.
Lo scopo del progetto, guidato da Katerina Douka del Max Planck Institute di Jena, in Germania, e un visitatore dell'Università di Oxford, è identificare dove vivevano i Neanderthal quando interagivano con l'Homo sapiens, e perché alla fine si estinsero.
Studiare la storia dei Denisoviani è difficile a causa del fatto che l'unico sito archeologico che ha restituito i loro fossili è la Grotta Denisoviana in Siberia. Inoltre, da questo sito sono stati portati alla luce solo pochi fossili, insieme ad alcuni esemplari di Neanderthal.
Tom Higham, vicedirettore dell'unità di accelerazione del radiocarbonio dell'Università di Oxford e consulente di Finder, sottolinea quanto sia eccezionale il sito. Afferma che è bello e fresco dentro, preservando così il DNA nelle ossa. Sfortunatamente, aggiunge che la maggior parte delle ossa nella grotta sono state distrutte da iene e altri carnivori, lasciando un mucchio di minuscoli frammenti ossei irriconoscibili sparsi sul pavimento.
Higham afferma che non è possibile distinguere tra la fonte di un pezzo di materiale, sia esso da un mammut, pecora, uomo o donna, senza un esame approfondito. Spiega inoltre che anche se solo una manciata di reperti proviene da esseri umani, sono di grande valore in quanto forniscono una grande quantità di conoscenza.
Il sequenziamento del DNA delle ossa dell'antica ragazza ha rivelato che era un prodotto di due specie distinte. Sua madre era di Neanderthal e suo padre era un Denisoviano. Denny aveva vissuto con vari uomini di Neanderthal e Denisova nella grotta quando morì tragicamente in giovane età.
Si ritiene che i Neanderthal e i Denisoviani si siano separati l'uno dall'altro almeno 390,000 anni fa, rendendoli entrambi gruppi di ominidi ormai estinti.
L'analisi del genoma di "Denisova 11" - un frammento osseo proveniente dalla grotta di Denisova situata in Russia - rivela che l'individuo aveva una madre di Neanderthal e un padre di Denisova. Il genoma del padre reca tracce di ascendenza neandertaliana, appartenente a una popolazione legata a un Denisoviano successivo della grotta. La madre proveniva da una popolazione che è più strettamente imparentata con i Neanderthal vissuti in Europa rispetto al precedente Neanderthal scoperto nella grotta di Denisova, indicando che le migrazioni tra l'Eurasia orientale e occidentale dei Neanderthal sono avvenute dopo 120,000 anni fa.
Il nuovo studio pubblicato sulla rivista Natura indica che l'incrocio tra Neanderthal e Denisovani era più comune di quanto si pensasse in precedenza, considerando il piccolo numero di campioni arcaici che sono stati sequenziati.
Si potrebbe presumere che lo straordinario lignaggio di Denny suggerisca che i Neanderthal e i Denisovani fossero spesso coinvolti in incroci, ma i ricercatori mettono in guardia dal saltare alle conclusioni.
È evidente che il DNA di Neanderthal e Denisovani è diverso, il che rende facile distinguerli. Secondo Douka, questo suggerisce che l'incrocio tra i due non si è verificato frequentemente, altrimenti il loro DNA sarebbe simile.
È stato dimostrato da ricerche precedenti che i Denisoviani e l'Homo sapiens si sono incrociati, ma la domanda sul perché ciò sia accaduto a Denisova è ancora senza risposta.
È stato proposto che la grotta possa essere vista come un valico di confine per le due specie, con i Neanderthal situati principalmente in Europa e i Denisoviani a est. Periodicamente, entrambe le specie si ritrovavano contemporaneamente nella grotta, il che avrebbe potuto portare a relazioni tra i due.
Studi dettagliati sulla madre Neanderthal di Denny hanno rivelato che i suoi geni avevano una connessione speciale con i Neanderthal in Croazia, il che suggerisce che i predecessori di sua madre potrebbero aver fatto parte di un gruppo migrato a est dall'Europa a Denisova, dove lei e il padre di Denny si sono incontrati ai confini. delle rispettive patrie.
Questa è un'immagine accattivante, ma sono necessari più dati per autenticarla. I ricercatori non hanno prove dirette che i Denisovani si trovassero principalmente nella parte orientale della grotta, nonostante il fatto che il loro materiale genetico sia stato identificato nel DNA di persone in Australia, Nuova Guinea e diverse parti dell'Oceania, rafforza questo concetto e implica che le future indagini per i siti dovrebbero concentrarsi sulla Russia orientale, la Cina e il sud-est asiatico.
Sebbene gli scienziati abbiano una conoscenza limitata della specie umana estinta nota come Denisoviani, gli esperti sono stati recentemente in grado di costruire la ricostruzione facciale inaugurale per fornire un'immagine di come potevano essere. Ciò ha permesso alle persone di avere una visione di ciò che potevano sembrare i Denisoviani.
Higham afferma che i ricercatori hanno numerose domande a cui devono ancora rispondere. Ad esempio, dove si estendevano i Denisovani e qual è la prima prova della loro divergenza dall'antenato comune che avevano con i Neanderthal 500,000 anni fa?
Potrebbe volerci del tempo prima che gli scienziati possano individuare un osso o due da aree diverse, ma i potenziali benefici varrebbero l'attesa.
Dopo aver letto di Denny, il bambino misterioso, leggi di il Teschio 5 — un teschio umano vecchio di un milione di anni che costrinse gli scienziati a ripensare la prima evoluzione umana.
