Mentre l'attività umana è in corso da migliaia di anni nelle valli nebbiose e collinari del Caucaso meridionale, la comunità archeologica occidentale vi ha avuto accesso solo di recente.
Negli ultimi quattro decenni, la più piccola repubblica dell'ex Unione Sovietica ha suscitato uno straordinario interesse da parte di accademici e turisti grazie alle scoperte fatte lì, tra cui la scarpa più antica del mondo e il più antico impianto di vinificazione, oltre a tracce di una città urartiana con centinaia di vasi per il vino sepolti nel terreno. Nessuno, tuttavia, è così allettante come il sito archeologico di 4.5 ettari il cui nome è controverso quanto le sue origini misteriose.
La posizione di Zorats Karer, noto anche come Karahundj nel linguaggio locale, si trova nella regione più meridionale dell'Armenia e ha visto numerosi insediamenti umani nel corso dei millenni, dalla civiltà preistorica a quella medievale.
Comprende un'antica tomba e un gruppo di circa 200 enormi monoliti di pietra che si trovano nelle vicinanze. Ottanta di questi monoliti presentano fori caratteristici e ben levigati praticati verso i loro bordi superiori.
Con sgomento degli esperti locali, uno studio preventivo che ha confrontato le implicazioni astronomiche di Zorats Karer con quelle dell'iconico monumento inglese di Stonehenge negli ultimi anni ha attirato l'attenzione di tutto il mondo sui monoliti.
Molti punti vendita turistici hanno risposto al confronto bollando Zorats Karer colloquialmente come la "Stonehenge armena" e il dibattito che ne è derivato tra la comunità scientifica e la cultura popolare è stato feroce.
Il primo resoconto accademico di Zorats Karer ebbe luogo nel 1935 dall'etnografo Stepan Lisitsian, il quale affermò che un tempo funzionava come stazione per tenere gli animali. Successivamente, negli anni '1950, Marus Hasratyan scoprì una serie di camere funerarie dell'XI-IX secolo a.C.
Ma la prima indagine che ha attirato l'attenzione internazionale sul complesso è stata quella dell'archeologo sovietico Onnik Khnkikyan, il quale ha affermato nel 1984 che le 223 pietre megalitiche nel complesso potrebbero essere state utilizzate, non per l'allevamento di animali, ma invece per l'osservazione delle stelle preistoriche.
Credeva che i fori sulle pietre, che hanno un diametro di due pollici e una profondità fino a venti pollici, potessero essere stati usati come primi telescopi per guardare in lontananza o verso il cielo.
Incuriosita dalle implicazioni astronomiche, la successiva serie di indagini fu condotta da un'astrofisica di nome Elma Parsamian dell'Osservatorio astrofisico di Byurakan, uno dei principali centri astronomici dell'URSS.
Lei ei suoi colleghi hanno osservato la posizione dei fori secondo un calendario astronomico e hanno stabilito che molti di essi si allineavano con l'alba e il tramonto del giorno del solstizio d'estate.
È anche responsabile di aver suggerito il nome Karahundj per il sito, dal nome di un villaggio a 40 km di distanza con lo stesso nome. Prima delle sue indagini, la gente del posto chiamava il sito Ghoshun Dash, che in turco significava "Armata di pietre".
Il mito popolare suggerisce che le pietre furono erette in tempi antichi per commemorare i soldati uccisi in guerra. Dopo gli anni '1930, la gente del posto passò alla traduzione armena, Zorats Karer. Ma Karahundj, disse Parsamian, offriva un nome più interessante perché Kar, significa pietra, e hundj, un suffisso particolare che non ha significato in armeno, suona notevolmente simile al britannico 'henge'.
Negli ultimi anni questo nome ha ricevuto critiche estreme da parte degli studiosi e nei testi scientifici viene utilizzato quasi esclusivamente il nome Zorats Karer.
Diversi anni dopo, un radiofisico di nome Paris Herouni eseguì una serie di studi amatoriali che si diramavano da quelli di Parsamian, usando metodi telescopici e le leggi di precessione della Terra. Ha sostenuto che il sito risale effettivamente al 5500 a.C. circa, anticipando la sua controparte britannica di oltre quattromila anni.
Fu fortemente pioniere per un confronto diretto con Stonehenge e arrivò persino a far risalire etimologicamente il nome Stonehenge alla parola Karahundj, sostenendo che avesse davvero origini armene. Era anche in corrispondenza con il principale studioso della teoria dell'osservatorio di Stonehenge, Gerald Hawkins, che approvava il suo lavoro. Le sue affermazioni hanno preso piede rapidamente e altri studiosi che contestano fortemente la sua scoperta le hanno trovate difficili da dissipare.
Il problema con l'etichetta "Stonehenge armeno", osserva l'archeo-astronomo Clive Ruggles in Ancient Astronomy: An Encyclopedia of Cosmologies and Myth, è che le analisi che identificano Stonehenge come un antico osservatorio sono state oggi in gran parte dissipate. Di conseguenza, dice, la ricerca che fa confronti tra i due siti è "meno che utile".
Secondo il professor Pavel Avetisyan, archeologo dell'Accademia nazionale delle scienze in Armenia, non vi è alcuna disputa scientifica sul monumento. "Gli esperti hanno una chiara comprensione dell'area", dice, "e credono che sia un monumento multistrato [multiuso], che richiede scavi e studi a lungo termine".
Nel 2000, ha aiutato a guidare un team di ricercatori tedeschi dell'Università di Monaco nelle indagini sul sito. Nelle loro scoperte, anche loro hanno criticato l'ipotesi dell'osservatorio, scrivendo: “... [Un'indagine esatta del luogo produce altri risultati. [Zora Karer], situata su un promontorio roccioso, fu principalmente una necropoli dall'età del bronzo medio all'età del ferro. All'interno dell'area si possono trovare enormi tombe in pietra di questi periodi. Il team di Avetisyan data il monumento a non più del 2000 a.C., dopo Stonehenge, e ha anche suggerito la possibilità che il luogo servisse da rifugio durante i periodi di guerra nel periodo ellenistico.
“L'opinione che il monumento sia un antico osservatorio o che il suo nome sia Karahundj è ciarlataneria elementare e nient'altro. Tutto ciò", afferma Avetisian, "non ha nulla a che fare con la scienza".
Purtroppo per Avetisyan, non ci sono molti materiali in lingua inglese disponibili per aiutare gli occidentali interessati a confutare le falsità su Zorats Karer. Richard Ney, un americano che si è trasferito in Armenia nel 1992, ha istituito l'Armenian Monuments Awareness Project e nel 1997 ha scritto la prima risorsa in lingua inglese del sito. Ha osservato più di 20 anni di avanti e indietro.
Crede che Karahundj sia “preso tra due diversi rami della scienza con punti di vista opposti su come derivare i fatti. Entrambi sono credibili", dice, "e sento che entrambi possono avere ragione, ma non lo ammetterò mai".
Il monumento stesso è stupendo e situato in una regione dell'Armenia benedetta dalla bellezza naturale, che lo rende un'escursione allettante per molti turisti ogni anno, nonostante tutto il dibattito e qualunque cosa tu finisca per chiamarlo.
Giovani urbani e neopagani di Yerevan, noti per celebrare lì certi solstizi, hanno iniziato a mostrare interesse anche oggi. Per molti aspetti, Zorats Karer è la prova di quanto sia sfuggente l'archeologia, e parte del suo fascino potrebbe sempre essere il mistero.
