Di pari passo con l'agricoltura, l'astronomia ha mosso i suoi primi passi tra i fiumi Tigri ed Eufrate, più di 10,000 anni fa. Le testimonianze più antiche di questa scienza appartengono ai Sumeri, che prima della loro scomparsa trasmisero ai popoli della regione un'eredità di miti e conoscenze. Il patrimonio ha sostenuto lo sviluppo di una propria cultura astronomica a Babilonia, che, secondo l'astroarcheologo Mathieu Ossendrijver, era più complessa di quanto si immaginasse in precedenza. Nel numero più recente della rivista Science, il ricercatore dell'Università di Humboldt, in Germania, analizza in dettaglio le tavolette di argilla babilonesi che rivelano come gli astronomi di questa civiltà mesopotamica hanno usato conoscenze che si ritiene siano emerse solo 1,400 anni dopo, in Europa.
Da 14 anni l'esperto dedica una settimana all'anno a un pellegrinaggio al British Museum, dove è conservata una vasta collezione di tavolette babilonesi risalenti al 350 e 50 aC. Pieni di iscrizioni cuneiformi del popolo di Nabucodonosor, presentavano un enigma: dettagli di calcoli astronomici che contenevano anche istruzioni per costruire una figura trapezoidale. Era intrigante, poiché si pensava che la tecnologia apparentemente impiegata lì fosse sconosciuta agli antichi astronomi.
Tuttavia, scoprì Ossendrijver, le istruzioni corrispondevano a calcoli geometrici che descrivevano il movimento di Giove, il pianeta che rappresentava Marduk, dio protettore dei Babilonesi. Ha poi scoperto che i calcoli trapezoidali incisi nella pietra erano uno strumento per calcolare lo spostamento giornaliero del pianeta gigante lungo l'eclittica (la traiettoria apparente del Sole vista dalla Terra) per 60 giorni. Presumibilmente, i sacerdoti astronomici impiegati nei templi della città erano gli autori dei calcoli e delle registrazioni astrali.
“Non sapevamo come i babilonesi usassero la geometria, la grafica e le figure in astronomia. Sapevamo che lo facevano con la matematica. Si sapeva anche che usavano la matematica con la geometria intorno al 1,800 aC, ma non per l'astronomia. La notizia è che sappiamo che hanno applicato la geometria per calcolare la posizione dei pianeti” dice l'autore della scoperta.
Professore di fisica e direttore del Club di Astronomia di Brasilia, Ricardo Melo aggiunge che, fino ad allora, si credeva che le tecniche usate dai Babilonesi fossero emerse nel XIV secolo, in Europa, con l'introduzione del Teorema della Velocità Media Mertoniana. La proposizione afferma che, quando un corpo è soggetto a una singola accelerazione costante diversa da zero nella stessa direzione di moto, la sua velocità varia uniformemente, linearmente, nel tempo. Lo chiamiamo Movimento uniformemente variato. Lo spostamento può essere calcolato mediante la media aritmetica dei moduli di velocità all'istante iniziale e finale delle misurazioni, moltiplicata per l'intervallo di tempo che è durato l'evento; descrive il fisico.
“Ecco dove sta il grande punto culminante dello studio” continua Riccardo Melo. I Babilonesi si resero conto che l'area di quel trapezio era direttamente correlata allo spostamento di Giove. "Una vera dimostrazione che il livello di astrazione del pensiero matematico in quel momento, in quella civiltà, era ben oltre quello che supponevamo", dice l'esperto. Sottolinea che, per facilitare la visualizzazione di questi fatti, viene utilizzato un sistema di assi di coordinate (piano cartesiano), descritto solo da René Descartes e Pierre de Fermat nel XVII secolo.
Quindi, dice Melo, pur non facendo uso di questo strumento matematico, i babilonesi riuscirono a dare una grande dimostrazione di abilità matematica. “In sintesi: il calcolo dell'area del trapezio come modo per determinare lo spostamento di Giove è andato ben oltre la geometria greca, che si occupava puramente di forme geometriche, in quanto crea uno spazio matematico astratto come modo per descrivere il mondo in cui viviamo .” Sebbene il professore non creda che i risultati possano interferire direttamente con le attuali conoscenze matematiche, rivelano come la conoscenza si sia persa nel tempo fino a quando non è stata ricostruita in modo indipendente tra 14 e 17 secoli dopo.
Mathieu Ossendrijver condivide la stessa riflessione: “La cultura babilonese scomparve nel 100 d.C. e le iscrizioni cuneiformi furono dimenticate. La lingua morì e la loro religione si estinse. In altre parole: un'intera cultura che esisteva da 3,000 anni è finita, così come le conoscenze acquisite. Solo poco è stato recuperato dai greci” nota l'autore. Per Ricardo Melo, questo fatto solleva interrogativi. Come sarebbe oggi la nostra civiltà se la conoscenza scientifica dell'antichità fosse stata preservata e trasmessa alle generazioni successive? Il nostro mondo sarebbe tecnologicamente più avanzato? La nostra civiltà sarebbe sopravvissuta a un simile progresso? Ci sono una moltitudine di domande che possiamo porre all'insegnante ragioni.
Questo tipo di geometria appare in documenti medievali dell'Inghilterra e della Francia risalenti al 1350 dC circa. Uno di questi è stato trovato a Oxford, in Inghilterra. “La gente stava imparando a calcolare la distanza percorsa da un corpo che accelera o decelera. Hanno sviluppato un'espressione e hanno mostrato che devi fare la media della velocità. Questo è stato poi moltiplicato per il tempo per ottenere la distanza. Allo stesso tempo, da qualche parte a Parigi, Nicole Oresme ha scoperto la stessa cosa e ha persino realizzato delle grafiche. Cioè, ha progettato la velocità" spiega Mathieu Ossendrijver.
“Prima non sapevamo come i babilonesi usassero la geometria, i grafici e le figure in astronomia. Sapevamo che lo facevano con la matematica. (…) La novità è che sappiamo che applicavano la geometria per calcolare le posizioni dei pianeti” citato Mathieu Ossendrijver, astro-archeologo.
