Secondo un nuovo studio, le persone dell'età della pietra potrebbero essersi avventurate deliberatamente in grotte prive di ossigeno per dipingere pur avendo esperienze extracorporee e allucinazioni.
Analizzando le pitture rupestri del Paleolitico superiore, circa 40,000-14,000 anni fa, i ricercatori dell'Università di Tel Aviv hanno scoperto che molte si trovavano in stretti corridoi o passaggi profondi all'interno di sistemi di grotte navigabili con solo luce artificiale.
Lo studio si concentra sulle grotte decorate in Europa, principalmente in Spagna e Francia, e offre una spiegazione del motivo per cui i pittori rupestri avrebbero scelto di decorare le aree profonde all'interno dei sistemi di grotte.
“Sembra che i popoli del Paleolitico superiore usassero a malapena l'interno delle profonde caverne per le attività domestiche quotidiane. Tali attività venivano svolte principalmente in luoghi all'aperto, rifugi rocciosi o ingressi di grotte ", si legge nello studio. Ma perché le persone dovrebbero affrontare la fatica di camminare attraverso stretti passaggi di caverne per fare arte?
Per rispondere a questa domanda, un gruppo di ricercatori dell'Università di Tel Aviv si è concentrato su una caratteristica di grotte così profonde e strette, in particolare quelle che richiedono luce artificiale per navigare: bassi livelli di ossigeno. I ricercatori hanno eseguito simulazioni al computer di caverne modello con diverse lunghezze di passaggio che portano ad aree di "sala" leggermente più grandi dove si possono trovare dipinti e hanno analizzato i cambiamenti nelle concentrazioni di ossigeno se una persona dovesse stare nelle diverse parti della grotta accendendo una torcia. Il fuoco, come quello delle torce, è uno dei numerosi fattori che riducono l'ossigeno all'interno delle grotte.
Hanno scoperto che la concentrazione di ossigeno dipendeva dall'altezza dei passaggi, con i passaggi più brevi che avevano meno ossigeno. Nella maggior parte delle simulazioni, le concentrazioni di ossigeno sono scese dal livello dell'atmosfera naturale del 21% al 18% dopo essere stati all'interno delle grotte per soli 15 minuti circa.
Tali bassi livelli di ossigeno possono indurre ipossia nel corpo, una condizione che può causare mal di testa, mancanza di respiro, confusione e irrequietezza; ma l'ipossia aumenta anche l'ormone dopamina nel cervello, che a volte può portare ad allucinazioni ed esperienze extracorporee, secondo lo studio. Per le grotte con soffitti bassi o piccole sale, la concentrazione di ossigeno scendeva fino all'11%, il che avrebbe causato i sintomi più gravi dell'ipossia.
I ricercatori ipotizzano che le persone antiche strisciassero in questi spazi profondi e oscuri per indurre stati alterati di coscienza. Secondo Ran Barkai, coautore e professore di archeologia preistorica, "Dipingere in queste condizioni è stata una scelta consapevole progettata per aiutarli a interagire con il cosmo."
"È stato utilizzato per connettersi con le cose", ha aggiunto Barkai. “Non la chiamiamo arte rupestre. Non è un museo. " I pittori rupestri pensavano che la parete rocciosa fosse una membrana che collegava il loro mondo al mondo sotterraneo, che credevano fosse un luogo di abbondanza, ha spiegato Barkai.
Le pitture rupestri raffigurano animali come mammut, bisonti e stambecchi e il loro scopo è stato a lungo dibattuto dagli esperti. I ricercatori hanno sostenuto che le grotte hanno svolto un ruolo importante nei sistemi di credenze del periodo del Paleolitico superiore e che i dipinti facevano parte di questa relazione.
"Non era la decorazione che rendeva significative le grotte, ma al contrario: l'importanza delle grotte scelte era la ragione della loro decorazione", si legge nello studio.
Barkai ha anche suggerito che le pitture rupestri avrebbero potuto essere utilizzate come parte di una sorta di rito di passaggio, data l'evidenza che i bambini erano presenti. Ulteriori ricerche esamineranno il motivo per cui i bambini sono stati portati in queste aree profonde delle grotte, oltre a indagare se le persone sono state in grado di sviluppare resistenza a bassi livelli di ossigeno.
I risultati sono stati pubblicati il 31 marzo in "Time and Mind: The Journal of Archaeology, Consciousness and Culture"
