Ha vissuto 6,000 anni fa su un'isola remota nell'attuale Danimarca e ora possiamo sapere com'era. Aveva la pelle scura, i capelli castano scuro e gli occhi azzurri.
Nessuno sa come si chiamasse o cosa facesse, ma gli scienziati che hanno ricostruito il suo viso le hanno dato un nome: Lola.
Lola: l'incredibile storia di una donna dell'età della pietra
La donna dell'età della pietra, la fisionomia di Lola poteva essere conosciuta grazie alle tracce di DNA che ha lasciato in un "chewing gum", un pezzo di catrame che è stato messo in bocca migliaia di anni fa e che è stato conservato abbastanza a lungo per determinarne il codice genetico .
Secondo la rivista Nature Communications, dove la ricerca è stata pubblicata il 17 dicembre 2019, era la prima volta che un genoma umano antico completo veniva estratto da materiale diverso dalle ossa.
Secondo gli scienziati dello studio presso Hannes Schroeder dell'Università di Copenaghen, il pezzo di catrame che fungeva da "gomma da masticare" si è rivelato una fonte molto preziosa di DNA antico, soprattutto per periodi di tempo in cui nessun residuo umano ha stato trovato.
"È sorprendente aver ottenuto un genoma umano antico completo da qualcosa di diverso dalle ossa", hanno detto i ricercatori.
Da dove viene effettivamente il DNA?
Il DNA era intrappolato in un pezzo di pece nero-marrone, prodotto riscaldando la corteccia di betulla, che all'epoca era usata per incollare strumenti di pietra.
La presenza di segni di denti suggerisce che la sostanza sia stata masticata, forse per renderla più malleabile, o forse per alleviare il mal di denti o altri disturbi.
Cosa si sa di Lola?
L'intero codice genetico femminile, o genoma, è stato decodificato e utilizzato per determinare come sarebbe potuto essere.
Lola era geneticamente più legata ai cacciatori-raccoglitori dell'Europa continentale che a quelli che all'epoca vivevano nella Scandinavia centrale e, come loro, aveva la pelle scura, i capelli castano scuro e gli occhi azzurri.
Probabilmente discendeva da una popolazione di coloni trasferitasi dall'Europa occidentale dopo la rimozione dei ghiacciai.
Come viveva Lola?
Le tracce di DNA trovate nel "chewing gum" non solo hanno fornito indizi sulla vita di Lola, ma anche sulla vita a Saltholm, l'isola danese nel Mar Baltico dove sono state trovate.
Gli scienziati hanno identificato campioni genetici di nocciola e germano reale, suggerendo che all'epoca facevano parte della dieta.
"È il più grande sito dell'età della pietra in Danimarca e i reperti archeologici suggeriscono che le persone che occupavano l'enclave stavano sfruttando pesantemente le risorse selvatiche nel Neolitico, che è il periodo in cui l'agricoltura e gli animali domestici furono introdotti per la prima volta nella Scandinavia meridionale", ha detto Theis Jensen dell'Università di Copenhagen.
I ricercatori hanno anche estratto il DNA dai microbi intrappolati nella "gomma". Hanno trovato agenti patogeni che causano febbre ghiandolare e polmonite, così come molti altri virus e batteri che sono naturalmente presenti nella bocca ma non causano malattie.
Informazioni sugli antichi patogeni
I ricercatori hanno scoperto che le informazioni conservate in questo modo offrono un'istantanea della vita delle persone e forniscono informazioni sui loro antenati, mezzi di sussistenza e salute.
Il DNA estratto dalla gomma da masticare fornisce anche informazioni su come i patogeni umani si sono evoluti nel corso degli anni. E questo ci dice qualcosa su come si sono diffusi e come si sono evoluti nel corso dei secoli.
