Pada tahun 2009, apa yang diyakini sebagai kain terbesar dan terlangka di dunia yang seluruhnya terbuat dari sutra penenun bola sutra emas dipamerkan di American Museum of Natural History di New York. Dikatakan sebagai "satu-satunya kain besar yang terbuat dari sutera laba-laba alami yang ada di dunia saat ini". Ini adalah tekstil yang menakjubkan dan kisah penciptaannya sangat menarik.
Sepotong kain ini adalah proyek yang dipimpin bersama oleh Simon Peers, seorang sejarawan seni Inggris yang berspesialisasi dalam tekstil, dan Nicholas Godley, rekan bisnisnya dari Amerika. Proyek ini memakan waktu lima tahun untuk diselesaikan dan menelan biaya lebih dari £300,000 (sekitar $395820). Hasil dari upaya ini adalah sepotong tekstil berukuran 3.4 meter (11.2 kaki/) kali 1.2 meter (3.9 kaki).
Inspirasi untuk karya sutera jaring laba-laba
Kain yang diproduksi oleh Peers and Godley adalah selendang/jubah brokat berwarna emas. Inspirasi untuk mahakarya ini diambil oleh Peers dari akun Prancis yang berasal dari abad ke-19. Kisah tersebut menggambarkan upaya seorang misionaris Jesuit Prancis bernama Pastor Paul Camboué untuk mengekstraksi dan membuat kain dari sutera laba-laba. Sementara berbagai upaya telah dilakukan di masa lalu untuk mengubah sutera laba-laba menjadi kain, Pastor Camboué dianggap sebagai orang pertama yang berhasil melakukannya. Meskipun demikian, jaring laba-laba telah diambil pada zaman kuno untuk tujuan yang berbeda. Orang Yunani kuno, misalnya, menggunakan jaring laba-laba untuk menghentikan luka berdarah.
Sebagai seorang misionaris di Madagaskar, Pastor Camboué memanfaatkan spesies laba-laba yang ditemukan di pulau itu untuk menghasilkan sutera jaring laba-laba. Bersama dengan mitra bisnis bernama M. Nogué, sebuah industri kain sutera laba-laba didirikan di pulau itu dan salah satu produk mereka, "satu set gantungan tempat tidur lengkap" bahkan dipamerkan di Pameran Paris tahun 1898. Karya dari kedua orang Prancis itu telah hilang. Namun demikian, itu mendapat perhatian pada waktu itu dan memberikan inspirasi bagi usaha Peers dan Godley sekitar satu abad kemudian.
Menangkap dan mengekstrak sutra laba-laba
Salah satu hal penting dalam produksi sutera laba-laba Camboué dan Nogué adalah alat yang ditemukan oleh Camboué dan Nogué untuk mengekstrak sutera. Mesin kecil ini digerakkan dengan tangan dan mampu mengekstraksi sutra hingga 24 laba-laba secara bersamaan tanpa melukai mereka. Rekan-rekan berhasil membuat replika mesin ini, dan proses 'spider-silking' dapat dimulai.
Namun, sebelum ini, laba-laba harus ditangkap. Laba-laba yang digunakan oleh Peers dan Godley untuk membuat kain mereka dikenal sebagai laba-laba jaring bola emas berkaki merah (Nephila inaurata), yang merupakan spesies asli Afrika Timur dan Tenggara, serta beberapa pulau di Hindia Barat. Samudera, termasuk Madagaskar. Hanya betina dari spesies ini yang menghasilkan sutra, yang mereka jalin menjadi jaring. Jaringnya bersinar di bawah sinar matahari dan telah disarankan bahwa ini dimaksudkan untuk menarik mangsa, atau sebagai kamuflase.
Bagi Peers dan Godley, sebanyak satu juta laba-laba jaring bola emas berkaki merah betina ini harus ditangkap untuk mendapatkan sutra yang cukup untuk selendang / jubah mereka. Untungnya, ini adalah spesies laba-laba yang umum dan melimpah di pulau itu. Laba-laba dikembalikan ke alam liar setelah kehabisan sutra. Namun, setelah seminggu, laba-laba dapat menghasilkan sutera sekali lagi. Laba-laba ini hanya menghasilkan sutranya selama musim hujan, jadi mereka hanya ditangkap pada bulan-bulan antara Oktober dan Juni.
Pada akhir empat tahun, selendang / jubah berwarna emas diproduksi. Itu dipamerkan pertama kali di Museum Sejarah Alam Amerika di New York dan kemudian di Museum Victoria dan Albert di London. Karya ini membuktikan bahwa sutera laba-laba memang bisa digunakan untuk membuat kain.
Kesulitan dalam produksi sutera laba-laba
Namun demikian, ini bukan produk yang mudah untuk diproduksi secara massal. Saat ditempatkan bersama, misalnya, laba-laba ini cenderung berubah menjadi kanibal. Namun, sutera laba-laba telah ditemukan sangat kuat, namun ringan dan fleksibel, sebuah properti yang membuat penasaran banyak ilmuwan. Oleh karena itu, para peneliti berusaha mendapatkan sutera ini dengan cara lain.
Salah satunya, misalnya, memasukkan gen laba-laba ke dalam organisme lain (seperti bakteri, meskipun beberapa telah mencobanya pada sapi dan kambing), dan kemudian memanen sutera dari mereka. Upaya semacam itu hanya cukup berhasil. Tampaknya untuk saat ini, seseorang masih perlu menangkap laba-laba dalam jumlah besar jika ingin menghasilkan selembar kain dari sutranya.
