Jika berbicara tentang makhluk yang telah berbagi planet ini dengan kita selama ribuan tahun, cacing kecil ini mungkin adalah iblis yang tidak Anda kenal. Pada tahun 2008, para peneliti dari universitas Ghent (Belgia) dan Princeton (Inggris) sedang menyelidiki keberadaan komunitas bakteri di tambang emas Afrika Selatan ketika mereka menemukan sesuatu yang sama sekali tidak terduga.
Di kedalaman satu setengah kilometer, di mana kelangsungan hidup organisme bersel tunggal hanya diyakini mungkin, muncullah makhluk-makhluk kompleks yang mereka sebut dengan tepat. “cacing setan” (ilmuwan menjulukinya Halicephalobus Mephisto, untuk menghormati Mephistopheles, iblis bawah tanah dari legenda Jerman abad pertengahan Faust). Para ilmuwan tercengang. Nematoda kecil sepanjang setengah milimeter ini tahan terhadap suhu di atas 40ºC, hampir tidak adanya oksigen, dan jumlah metana yang tinggi. Memang benar, ia hidup di neraka dan sepertinya tidak peduli.
Itu satu dekade yang lalu. Sekarang, para peneliti Universitas Amerika telah mengurutkan genom cacing unik ini. Hasilnya, dipublikasikan di jurnal “Komunikasi Alam”, telah memberikan petunjuk tentang bagaimana tubuh Anda beradaptasi dengan kondisi lingkungan yang mematikan ini. Selain itu, menurut penulis, pengetahuan ini dapat membantu manusia beradaptasi dengan iklim yang lebih hangat di masa depan.
Cacing setan adalah hewan hidup terdalam yang pernah ditemukan dan yang pertama di bawah tanah yang genomnya diurutkan. Ini “kode batang” mengungkapkan bagaimana hewan itu mengkode sejumlah besar protein kejutan panas yang dikenal sebagai Hsp70, yang luar biasa karena banyak spesies nematoda yang genomnya diurutkan tidak mengungkapkan jumlah yang begitu besar. Hsp70 adalah gen yang dipelajari dengan baik yang ada di semua bentuk kehidupan dan memulihkan kesehatan sel karena kerusakan akibat panas.
salinan gen
Banyak dari gen Hsp70 dalam genom cacing setan adalah salinan dari diri mereka sendiri. Genom juga memiliki salinan tambahan dari gen AIG1, gen kelangsungan hidup sel yang dikenal pada tumbuhan dan hewan. Penelitian lebih lanjut akan diperlukan, tetapi John Bracht, asisten profesor biologi di Universitas Amerika yang memimpin proyek pengurutan genom, percaya bahwa keberadaan salinan gen menandakan adaptasi evolusioner dari cacing.
“Cacing Iblis tidak bisa lari; itu di bawah tanah,” Bracht menjelaskan dalam siaran pers. “Ia tidak punya pilihan selain beradaptasi atau mati. Kami mengusulkan bahwa ketika seekor hewan tidak dapat melepaskan diri dari panas yang hebat, ia mulai membuat salinan tambahan dari kedua gen ini untuk bertahan hidup.”
Dengan memindai genom lain, Bracht mengidentifikasi kasus lain di mana dua keluarga gen yang sama, Hsp70 dan AIG1, diperluas. Hewan yang dia identifikasi adalah bivalvia, sekelompok moluska yang mencakup kerang, tiram, dan remis. Mereka beradaptasi dengan panas seperti cacing iblis. Ini menunjukkan bahwa pola yang diidentifikasi pada makhluk Afrika Selatan dapat meluas lebih jauh ke organisme lain yang tidak dapat lepas dari panas lingkungan.
Koneksi luar angkasa
Hampir satu dekade yang lalu, cacing iblis tidak dikenal. Sekarang menjadi subjek studi di laboratorium sains, termasuk di Bracht. Ketika Bracht membawanya ke perguruan tinggi, dia ingat memberi tahu murid-muridnya bahwa alien telah mendarat. Metafora itu tidak berlebihan. NASA mendukung penelitian cacing sehingga dapat mengajarkan para ilmuwan tentang pencarian kehidupan di luar Bumi.
“Bagian dari pekerjaan ini melibatkan pencarian 'biosignatures': jejak kimia stabil yang ditinggalkan oleh makhluk hidup. Kami fokus pada biosignature kehidupan organik di mana-mana, DNA genom, yang diperoleh dari hewan yang pernah beradaptasi dengan lingkungan yang dianggap tidak dapat dihuni untuk kehidupan kompleks: jauh di bawah tanah,” kata Bracht. "Ini adalah pekerjaan yang dapat mendorong kami untuk memperluas pencarian kehidupan di luar bumi ke wilayah bawah tanah yang dalam dari planet ekstrasurya yang 'tidak dapat dihuni'," ia menambahkan.
