Jutaan tahun yang lalu, Antartika adalah bagian dari Gondwana, sebuah daratan besar yang terletak di belahan bumi selatan. Selama ini, area yang sekarang tertutup es sebenarnya adalah rumah bagi pepohonan di dekat Kutub Selatan.
Penemuan fosil yang rumit dari pohon-pohon ini sekarang menunjukkan bagaimana tumbuhan ini berkembang dan seperti apa hutan yang berpotensi menyerupai saat suhu terus meningkat di masa sekarang.
Erik Gulbranson, seorang ahli paleoekologi di University of Wisconsin-Milwaukee, menunjukkan bahwa, Antartika menyimpan sejarah ekologis bioma kutub yang berkisar sekitar 400 juta tahun, yang pada dasarnya merupakan keseluruhan evolusi tumbuhan.
Bisakah Antartika memiliki pohon?
Ketika seseorang melihat sekilas atmosfir dingin Antartika saat ini, sulit untuk membayangkan hutan rimbun yang pernah ada. Untuk menemukan sisa-sisa fosil, Gulbranson dan timnya harus terbang ke padang salju, mendaki gletser, dan menahan angin dingin yang kencang. Namun, dari sekitar 400 juta hingga 14 juta tahun yang lalu, lanskap benua selatan sangat berbeda dan jauh lebih subur. Iklimnya juga lebih sejuk, namun vegetasi yang tumbuh subur di garis lintang yang lebih rendah masih harus bertahan selama 24 jam dalam kegelapan di musim dingin dan siang hari terus-menerus di musim panas, mirip dengan kondisi saat ini.
Gulbranson dan rekan-rekannya sedang meneliti kepunahan massal Permian-Trias, yang terjadi 252 juta tahun lalu dan menyebabkan kematian 95 persen spesies Bumi. Kepunahan ini diyakini disebabkan oleh sejumlah besar gas rumah kaca yang dipancarkan dari gunung berapi, yang mengakibatkan suhu yang memecahkan rekor dan lautan yang diasamkan. Ada kesamaan antara kepunahan ini dengan perubahan iklim saat ini, yang tidak terlalu drastis tetapi masih dipengaruhi oleh gas rumah kaca, kata Gulbranson.
Pada periode sebelum kepunahan massal Permian akhir, pohon Glossopteris adalah spesies pohon yang dominan di hutan kutub selatan, kata Gulbranson dalam sebuah wawancara dengan Live Science. Pohon-pohon ini dapat mencapai ketinggian 65 hingga 131 kaki (20 hingga 40 meter) dan memiliki daun yang besar dan rata bahkan lebih panjang dari lengan manusia, menurut Gulbranson.
Sebelum kepunahan Permian, pohon-pohon ini menutupi daratan antara paralel ke-35 Selatan dan Kutub Selatan. (Selatan paralel ke-35 adalah lingkaran garis lintang 35 derajat selatan bidang ekuator Bumi. Ia melintasi Samudra Atlantik, Samudra Hindia, Australasia, Samudra Pasifik, dan Amerika Selatan.)
Keadaan yang kontras: Sebelum dan sesudah
Pada tahun 2016, selama ekspedisi pencarian fosil ke Antartika, Gulbranson dan timnya menemukan hutan kutub paling awal yang terdokumentasi dari kutub selatan. Meskipun mereka belum menentukan tanggal pastinya, mereka menduga bahwa itu berkembang sekitar 280 juta tahun yang lalu sebelum terkubur dengan cepat dalam abu vulkanik, yang membuatnya dalam kondisi sempurna hingga ke tingkat sel, seperti yang dilaporkan para peneliti.
Menurut Gulbranson, mereka perlu mengunjungi Antartika berulang kali untuk lebih jauh mengeksplorasi dua situs yang memiliki fosil dari sebelum dan sesudah kepunahan Permian. Hutan mengalami transformasi setelah kepunahan, dengan Glossopteris tidak lagi hadir dan perpaduan baru antara pohon gugur dan hijau, seperti kerabat ginkgo modern, menggantikannya.
Gulbranson menyebutkan bahwa mereka berusaha untuk menemukan apa sebenarnya yang menyebabkan pergeseran itu terjadi, meskipun mereka saat ini kurang memiliki pemahaman yang substansial tentang masalah tersebut.
Gulbranson, juga seorang ahli geokimia, menunjukkan bahwa tumbuhan yang terbungkus batu sangat terawetkan sehingga komponen asam amino proteinnya masih dapat diekstraksi. Menyelidiki konstituen kimia ini mungkin berguna untuk memahami mengapa pohon bertahan dari pencahayaan aneh di selatan dan apa yang menyebabkan kematian Glossopteris, sarannya.
Untungnya, dalam studi lebih lanjut mereka, tim peneliti (terdiri dari AS, Jerman, Argentina, Italia, dan Prancis) akan memiliki akses ke helikopter untuk lebih dekat ke singkapan terjal di Pegunungan Transantartika, tempat hutan fosil berada. Tim akan tinggal di daerah tersebut selama beberapa bulan, melakukan perjalanan helikopter ke singkapan ketika cuaca memungkinkan. Sinar matahari 24 jam di wilayah tersebut memungkinkan perjalanan sehari lebih lama, bahkan ekspedisi tengah malam yang melibatkan pendakian gunung dan kerja lapangan, menurut Gulbranson.
