Ikatan antara manusia dan anjing sudah ada sejak ribuan tahun yang lalu. Ketika manusia pertama kali bermigrasi ke Amerika Utara, mereka membawa serta anjing mereka. Anjing peliharaan ini digunakan untuk berburu dan memberikan persahabatan yang berharga bagi pemiliknya. Tapi jauh sebelum gigi taring tiba di sini, ada spesies anjing seperti anjing predator yang memburu padang rumput dan hutan di Amerika.
Kerangka fosil langka dan hampir lengkap dari salah satu spesies yang telah lama punah ini ditemukan oleh ahli paleontologi dari Museum Sejarah Alam San Diego. Itu ditemukan dalam dua lempengan besar batu pasir dan batu lumpur yang digali pada tahun 2019 selama pekerjaan konstruksi di lingkungan Otay Ranch San Diego County.
Fosil ini berasal dari sekelompok hewan yang dikenal sebagai Archeocyons, yang diterjemahkan sebagai “anjing purba”. Fosil tersebut berasal dari zaman Oligosen akhir dan diyakini berusia 24 juta hingga 28 juta tahun.
Penemuan mereka telah menjadi anugerah bagi para ilmuwan di Museum Sejarah Alam San Diego, termasuk kurator paleontologi Tom Deméré, peneliti pasca-doktoral Ashley Poust, dan asisten kuratorial Amanda Linn.
Karena fosil museum saat ini tidak lengkap dan jumlahnya terbatas, fosil Archeocyons akan membantu tim paleo mengisi kekosongan tentang apa yang mereka ketahui tentang makhluk anjing purba yang hidup di tempat yang sekarang dikenal sebagai San Diego puluhan juta tahun yang lalu. .
Apakah mereka berjalan dengan jari kaki seperti anjing saat ini? Apakah mereka tinggal di pohon atau menggali di dalam tanah? Apa yang mereka makan, dan makhluk apa yang memangsa mereka? Apa hubungan mereka dengan spesies mirip anjing yang telah punah sebelum mereka? Apakah ini spesies yang benar-benar baru yang belum ditemukan? Fosil ini memberi para peneliti SDNHM beberapa potongan tambahan dari teka-teki evolusi yang tidak lengkap.
Fosil archeocyons telah ditemukan di Pacific Northwest dan Great Plains, tetapi hampir tidak pernah ditemukan di California Selatan, di mana gletser dan lempeng tektonik telah menyebarkan, menghancurkan, dan mengubur banyak fosil dari periode waktu tersebut jauh di bawah tanah. Alasan utama fosil Archeocyons ini ditemukan dan dikirim ke museum adalah undang-undang California yang mengamanatkan ahli paleontologi untuk hadir di situs bangunan besar untuk menemukan dan melindungi fosil potensial untuk penelitian di masa mendatang.
Pat Sena, monitor paleo untuk Museum Sejarah Alam San Diego, sedang memeriksa tailing berbatu di proyek Otay sekitar tiga tahun yang lalu ketika dia melihat apa yang tampak seperti potongan tulang putih kecil yang muncul dari batu yang digali. Dia menggambar spidol Sharpie hitam pada kerikil dan memindahkannya ke museum, tempat studi ilmiah segera dihentikan selama hampir dua tahun karena pandemi.
Pada tanggal 2 Desember 2021, Linn mulai mengerjakan dua batu besar tersebut, menggunakan alat ukir dan pemotong kecil serta sikat untuk mengikis lapisan batu secara bertahap.
“Setiap kali saya menemukan tulang baru, gambarannya semakin jelas,” kata Linn. "Saya akan berkata, 'Oh, lihat, di sinilah bagian ini cocok dengan tulang ini, di sinilah tulang belakang memanjang ke kaki, di sinilah tulang rusuk lainnya berada."
Menurut Ashley Poust setelah tulang pipi dan gigi fosil muncul dari batu, menjadi jelas bahwa itu adalah spesies canid purba.
Pada Maret 2022, Poust adalah salah satu dari tiga ahli paleontologi internasional yang mengumumkan penemuan mereka tentang predator baru mirip kucing bertaring tajam, Diegoaelurus, dari zaman Eosen.
Tapi di mana kucing purba hanya memiliki gigi pencabut daging, canid omnivora memiliki gigi pemotong di depan untuk membunuh dan memakan mamalia kecil dan gigi seperti geraham yang lebih rata di belakang mulut mereka yang digunakan untuk menghancurkan tanaman, biji-bijian, dan buah beri. Campuran gigi dan bentuk tengkoraknya ini membantu Deméré mengidentifikasi fosil tersebut sebagai Archeocyons.
Fosil itu sepenuhnya utuh kecuali sebagian dari ekornya yang panjang. Beberapa tulangnya telah tercampur aduk, mungkin akibat pergerakan bumi setelah hewan itu mati, tetapi tengkorak, gigi, tulang belakang, kaki, pergelangan kaki, dan jari kakinya lengkap, memberikan banyak informasi tentang perubahan evolusioner Archeocyons.
Panjang tulang pergelangan kaki fosil di mana mereka akan terhubung ke tendon Achilles menunjukkan bahwa Archeocyon telah beradaptasi untuk mengejar mangsanya dari jarak jauh melintasi padang rumput terbuka. Dipercaya juga bahwa ekornya yang kuat dan berotot mungkin digunakan untuk keseimbangan saat berlari dan berbelok tajam. Ada juga indikasi dari kakinya bahwa ia mungkin pernah hidup atau memanjat pohon.
Secara fisik, Archeocyons seukuran rubah abu-abu masa kini, dengan kaki panjang dan kepala kecil. Itu berjalan dengan jari kakinya dan memiliki cakar yang tidak bisa ditarik. Bentuk tubuhnya yang lebih mirip rubah sangat berbeda dari spesies punah yang dikenal sebagai Hesperocyons, yang lebih kecil, lebih panjang, berkaki lebih pendek, dan menyerupai musang modern.
Sementara fosil Archeocyons masih dipelajari dan tidak dipajang untuk umum, museum ini memiliki pameran besar di lantai pertama dengan fosil dan mural besar yang mewakili makhluk yang hidup di wilayah pesisir San Diego pada zaman kuno.
Ashley Poust melanjutkan dengan mengatakan bahwa salah satu makhluk dalam lukisan seniman William Stout, makhluk mirip rubah yang berdiri di atas kelinci yang baru dibunuh, mirip dengan apa yang akan terlihat seperti Archeocyons.
