The Messel Pit adalah situs warisan dunia UNESCO terkenal yang terletak di Jerman, terkenal akannya pelestarian fosil yang luar biasa dari zaman Eosen sekitar 48 juta tahun yang lalu.
Krister Smith dari Senckenberg Research Institute and Museum di Frankfurt, Jerman, dan Agustn Scanferla dari Universidad Nacional de La Plata di Argentina memimpin tim ahli untuk menemukan penemuan menakjubkan di Messel Pit. Studi mereka, yang diterbitkan dalam jurnal ilmiah Keanekaragaman 2020, memberikan wawasan baru tentang perkembangan awal ular. Penelitian tim mengungkapkan fosil ular yang luar biasa dengan penglihatan inframerah, yang mengarah pada pemahaman baru tentang ekosistem purba.
Menurut penelitian mereka, ular yang tadinya tergolong Palaeopython fischeri sebenarnya anggota genus punah pembatas (umumnya dikenal sebagai boas atau boids) dan mampu membuat citra inframerah dari sekelilingnya. Pada tahun 2004, Stephan Schaal menamai ular itu dengan nama mantan menteri Jerman, Joschka Fischer. Karena studi ilmiah mengungkapkan bahwa genus tersebut merupakan garis keturunan yang berbeda, pada tahun 2020, ia dipindahkan sebagai genus baru. Eokonstriktor, yang terkait dengan boas Amerika Selatan.
Kerangka lengkap ular jarang ditemukan di situs fosil di seluruh dunia. Dalam hal ini, Situs Warisan Dunia UNESCO Messel Pit dekat Darmstadt merupakan pengecualian. “Sampai saat ini, empat spesies ular yang sangat terpelihara dapat dideskripsikan dari Messel Pit,” jelas Dr. Krister Smith dari Senckenberg Research Institute dan Natural History Museum, dan dia melanjutkan, “Dengan panjang kurang lebih 50 sentimeter, dua spesies ini berukuran relatif kecil; spesies yang sebelumnya dikenal sebagai Palaeopython fischer, sebaliknya, bisa mencapai panjang lebih dari dua meter. Sementara itu terutama terestrial, itu mungkin juga mampu memanjat pohon.”
Pemeriksaan komprehensif dari Eokonstriktor milik fischeri sirkuit saraf mengungkapkan kejutan lain. Sirkuit saraf ular Messel mirip dengan boa besar dan ular sanca baru-baru ini – ular dengan organ lubang. Organ-organ ini, yang terletak di antara lempeng rahang atas dan bawah, memungkinkan ular membuat peta termal tiga dimensi dari lingkungannya dengan mencampurkan cahaya tampak dan radiasi infra merah. Ini memungkinkan reptil menemukan hewan mangsa, predator, atau lokasi persembunyian dengan lebih mudah.
Namun, di Eokonstriktor fischeri organ-organ ini hanya ada di rahang atas. Apalagi, tidak ada bukti bahwa ular ini lebih menyukai mangsa berdarah panas. Hingga saat ini, para peneliti hanya bisa memastikan hewan mangsa berdarah dingin seperti buaya dan kadal di dalam perut dan isi ususnya.
Karena itu, kelompok peneliti sampai pada kesimpulan bahwa organ lubang awal berfungsi untuk meningkatkan kesadaran sensorik ular secara umum, dan, dengan pengecualian ular constrictor saat ini, mereka tidak digunakan terutama untuk berburu atau bertahan.
Penemuan fosil purba yang terpelihara dengan baik ular dengan penglihatan inframerah memberi cahaya baru pada keanekaragaman hayati ekosistem ini lebih dari 48 juta tahun yang lalu. Studi ini adalah contoh luar biasa tentang bagaimana penelitian ilmiah dalam paleontologi dapat menambah nilai pemahaman kita tentang alam dan evolusi kehidupan di Bumi.
