Penduduk setempat di Sierra Leone, Afrika, sedang mencari berlian ketika mereka menemukan koleksi patung-patung batu menakjubkan yang menggambarkan berbagai etnis manusia dan, dalam beberapa kasus, semi-manusia. Angka-angka ini sangat kuno, mungkin berasal dari 17,000 SM, menurut beberapa perkiraan.
Namun, beberapa aspek dari figur tersebut, seperti suhu leleh tinggi yang diperlukan untuk membuatnya dan keberadaan baja yang dimanipulasi menjadi bola bulat sempurna, menunjukkan bahwa mereka dibangun oleh peradaban yang akan dianggap sangat maju pada masanya jika dibangun di sekitar 17,000 SM.
Secara keseluruhan, penemuan ini menimbulkan kekhawatiran yang menarik tentang bagaimana dan kapan patung Nomoli dibuat, serta peran apa yang mungkin mereka berikan kepada orang yang membuatnya.
Patung-patung tersebut disebutkan dalam beberapa tradisi lama di Sierra Leone. Malaikat, pikir orang-orang kuno, dulunya tinggal di Surga. Sebagai hukuman atas kelakuan buruk mereka, Tuhan mengubah para malaikat menjadi manusia dan mengirim mereka ke Bumi.
Sosok Nomoli berfungsi sebagai representasi dari sosok tersebut, dan sebagai pengingat bagaimana mereka diusir dari Surga dan dikirim ke Bumi untuk hidup sebagai manusia. Legenda lain menyatakan bahwa patung-patung itu mewakili mantan raja dan kepala daerah Sierra Leone, dan bahwa orang-orang Temne setempat akan melakukan upacara di mana mereka akan memperlakukan patung-patung itu seolah-olah mereka adalah pemimpin kuno.
Temne akhirnya tergusur dari daerah tersebut ketika diserbu oleh Mende, dan tradisi yang melibatkan tokoh Nomoli hilang. Sementara berbagai legenda dapat memberikan beberapa wawasan tentang asal-usul dan tujuan dari tokoh-tokoh tersebut, tidak ada satu pun legenda yang secara definitif diidentifikasi sebagai sumber dari patung-patung tersebut.
Saat ini, beberapa penduduk asli di Sierra Leone memandang patung-patung tersebut sebagai sosok pembawa keberuntungan, yang dimaksudkan sebagai penjaga. Mereka menempatkan patung-patung itu di taman dan ladang dengan harapan mendapatkan panen yang melimpah. Dalam beberapa kasus, pada saat panen buruk, patung Nomoli dicambuk secara ritual sebagai hukuman.
Ada banyak variasi sifat fisik dan penampilan dari banyak patung Nomoli. Mereka diukir dari berbagai bahan, termasuk batu sabun, gading, dan granit. Beberapa potongannya kecil, dengan yang lebih besar mencapai ketinggian 11 inci.
Warnanya bervariasi, dari putih menjadi kuning, coklat, atau hijau. Sosok-sosok tersebut sebagian besar adalah manusia, dengan fitur-fiturnya yang mencerminkan banyak ras manusia. Namun, beberapa sosok berbentuk semi-manusia – hibrida manusia dan hewan.
Dalam beberapa kasus, patung-patung itu menggambarkan tubuh manusia dengan kepala kadal, dan sebaliknya. Hewan lain yang diwakili termasuk gajah, macan tutul, dan monyet. Sosoknya seringkali tidak proporsional, dengan kepala yang besar dibandingkan dengan ukuran tubuhnya.
Salah satu patung menggambarkan sosok manusia yang menunggangi gajah, dengan ukuran manusia yang tampak jauh lebih besar daripada gajah. Apakah ini representasi legenda Afrika kuno tentang raksasa, atau itu hanya penggambaran simbolis dari seorang pria yang menunggang gajah tanpa kepentingan ditempatkan pada ukuran relatif keduanya? Salah satu penggambaran patung Nomoli yang lebih umum adalah gambar sosok dewasa besar berpenampilan menakutkan yang ditemani oleh seorang anak kecil.
Konstruksi fisik patung Nomoli agak misterius, karena metode yang diperlukan untuk membuat figur seperti itu tidak sesuai dengan zaman asal figur tersebut.
Ketika salah satu patung dibelah, ditemukan bola logam kecil berbentuk bulat sempurna di dalamnya, yang membutuhkan teknologi pembentukan yang canggih serta kemampuan untuk menciptakan suhu leleh yang sangat tinggi.
Beberapa berpendapat bahwa patung-patung Nomoli menunjukkan bahwa ada masyarakat kuno yang jauh lebih kompleks dan canggih dari yang seharusnya.
Bola logam dibangun dari kromium dan baja, menurut para peneliti. Ini adalah penemuan yang tidak biasa mengingat pembuatan baja pertama yang didokumentasikan terjadi sekitar 2000 SM. Jika patung yang berasal dari 17,000 SM itu benar, bagaimana mungkin para perancang patung Nomoli menggunakan dan memanipulasi baja hingga 15,000 tahun sebelumnya?
Meskipun bentuk dan jenisnya berbeda, mereka memiliki tampilan yang konsisten yang menunjukkan fungsi bersama. Namun, tujuan itu tidak diketahui. Menurut kurator Frederick Lamp, patung-patung tersebut merupakan bagian dari budaya dan adat Temne sebelum invasi Mende, namun tradisi tersebut hilang saat masyarakat direlokasi.
Dengan begitu banyak kekhawatiran dan ambiguitas, tidak jelas apakah kita akan pernah memiliki jawaban pasti tentang tanggal, asal, dan fungsi tokoh Nomoli. Untuk saat ini, mereka adalah gambaran menakjubkan dari peradaban kuno yang datang sebelum mereka yang saat ini tinggal di Sierra Leone.
