इंसानों और कुत्तों के बीच का रिश्ता हजारों साल पुराना है। जब मनुष्य पहली बार उत्तरी अमेरिका में प्रवासित हुए, तो वे अपने साथ अपने कुत्ते भी लाए। इन पालतू कुत्तों का इस्तेमाल शिकार के लिए किया जाता था और वे अपने मालिकों को मूल्यवान साथी प्रदान करते थे। लेकिन कैनाइनों के यहां आने से बहुत पहले, शिकारी कुत्ते जैसी कैनिड प्रजातियां थीं, जो अमेरिका के घास के मैदानों और जंगलों का शिकार करती थीं।
लंबे समय से विलुप्त हो रही इन प्रजातियों में से एक का एक दुर्लभ और लगभग पूर्ण जीवाश्म कंकाल सैन डिएगो प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय के जीवाश्म विज्ञानियों द्वारा खोजा गया था। यह सैन डिएगो काउंटी के ओटे रेंच पड़ोस में एक निर्माण कार्य के दौरान 2019 में बलुआ पत्थर और मडस्टोन के दो विशाल स्लैब में खोजा गया था।
यह जीवाश्म जानवरों के एक समूह से है जिसे आर्कियोसियन कहा जाता है, जिसका अनुवाद "प्राचीन कुत्ते" के रूप में किया जाता है। जीवाश्म देर से ओलिगोसीन युग की तारीख है और माना जाता है कि यह 24 मिलियन से 28 मिलियन वर्ष पुराना है।
उनकी खोज प्राकृतिक इतिहास के सैन डिएगो संग्रहालय में वैज्ञानिकों के लिए एक वरदान रही है, जिसमें पेलियोन्टोलॉजी क्यूरेटर टॉम डेमेरे, पोस्ट-डॉक्टोरल शोधकर्ता एशले पौस्ट और क्यूरेटोरियल असिस्टेंट अमांडा लिन शामिल हैं।
क्योंकि संग्रहालय के वर्तमान जीवाश्म अधूरे हैं और संख्या में सीमित हैं, आर्कियोसियन्स जीवाश्म पैलियो टीम को उन प्राचीन कुत्ते जीवों के बारे में जानने में मदद करेगा जो लाखों साल पहले सैन डिएगो के रूप में जाने जाते थे। .
क्या वे आजकल कुत्तों की तरह अपने पैर की उंगलियों पर चलते हैं? क्या वे पेड़ों में रहते थे या जमीन में बिल बनाते थे? उन्होंने क्या खाया और किन जीवों ने उनका शिकार किया? उनके सामने आने वाली विलुप्त कुत्ते जैसी प्रजातियों से उनका क्या संबंध था? क्या यह पूरी तरह से नई प्रजाति है जिसे अभी खोजा जाना बाकी है? यह जीवाश्म एसडीएनएचएम शोधकर्ताओं को एक अधूरी विकासवादी पहेली के कुछ अतिरिक्त टुकड़े प्रदान करता है।
पैसिफ़िक नॉर्थवेस्ट और ग्रेट प्लेन्स में आर्कियोसियन जीवाश्मों की खोज की गई है, लेकिन दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया में लगभग कभी नहीं, जहां ग्लेशियर और प्लेट टेक्टोनिक्स बिखरे हुए हैं, नष्ट हो गए हैं, और उस समय के कई जीवाश्मों को गहरे भूमिगत में दफन कर दिया है। इस आर्कियोसियन्स जीवाश्म की खोज और संग्रहालय में भेजे जाने का मुख्य कारण कैलिफोर्निया का एक कानून है जो भविष्य के अनुसंधान के लिए संभावित जीवाश्मों का पता लगाने और उनकी सुरक्षा के लिए जीवाश्म विज्ञानियों को बड़े भवन स्थलों पर उपस्थित होने के लिए अनिवार्य करता है।
पैट सेना, सैन डिएगो नेचुरल हिस्ट्री म्यूज़ियम के लिए एक पेलियो मॉनिटर, लगभग तीन साल पहले ओटे प्रोजेक्ट में चट्टानी अवशेषों की जांच कर रहा था, जब उसने देखा कि खुदाई की गई चट्टान से हड्डी के छोटे सफेद टुकड़े निकल रहे थे। उन्होंने कंकड़ पर एक काला शार्पी मार्कर बनाया और उन्हें संग्रहालय में स्थानांतरित कर दिया, जहां महामारी के कारण लगभग दो वर्षों तक वैज्ञानिक अध्ययन को तुरंत रोक दिया गया था।
2 दिसंबर 2021 को, लिन ने पत्थर की परतों को धीरे-धीरे दूर करने के लिए छोटी नक्काशी और काटने के उपकरण और ब्रश का उपयोग करके दो बड़ी चट्टानों पर काम करना शुरू किया।
"हर बार जब मैंने एक नई हड्डी का खुलासा किया, तो तस्वीर साफ हो गई," लिन ने कहा। "मैं कहूंगा, 'ओह देखो, यहां यह हिस्सा इस हड्डी से मेल खाता है, यहां वह जगह है जहां रीढ़ पैरों तक फैली हुई है, यहां बाकी पसलियां हैं।"
एशले पौस्ट के अनुसार एक बार जब जीवाश्म की चीकबोन और दांत चट्टान से निकले, तो यह स्पष्ट हो गया कि यह एक प्राचीन कैनिड प्रजाति थी।
मार्च 2022 में, पौस्ट तीन अंतरराष्ट्रीय जीवाश्म विज्ञानियों में से एक थे, जिन्होंने इओसीन युग से एक नए कृपाण-दांतेदार बिल्ली के समान शिकारी, डिएगोएलुरस की खोज की घोषणा की।
लेकिन जहां प्राचीन बिल्लियों के केवल मांस फाड़ने वाले दांत होते थे, सर्वाहारी कैनिडों के सामने छोटे स्तनधारियों को मारने और खाने के लिए दोनों दांत होते थे और उनके मुंह के पिछले हिस्से में चपटे दाढ़ जैसे दांत पौधों, बीजों और जामुन को कुचलने के लिए इस्तेमाल किए जाते थे। दांतों के इस मिश्रण और इसकी खोपड़ी के आकार ने डेमरे को एक आर्कियोसियन के रूप में जीवाश्म की पहचान करने में मदद की।
इसकी लंबी पूंछ के एक हिस्से को छोड़कर जीवाश्म पूरी तरह से बरकरार है। जानवर के मरने के बाद पृथ्वी की हलचल के परिणामस्वरूप इसकी कुछ हड्डियाँ उलझी हुई हैं, लेकिन इसकी खोपड़ी, दाँत, रीढ़, पैर, टखने और पैर की उँगलियाँ पूरी हैं, जो आर्कियोसियन के विकासवादी परिवर्तनों के बारे में जानकारी प्रदान करती हैं।
जीवाश्म की टखने की हड्डियों की लंबाई जहां वे एच्लीस टेंडन से जुड़े होंगे, यह सुझाव देते हैं कि आर्कियोकियंस ने खुले घास के मैदानों में लंबी दूरी तक अपने शिकार का पीछा करने के लिए अनुकूलित किया था। यह भी माना जाता है कि इसकी मजबूत, मांसल पूंछ का उपयोग दौड़ते समय और तीखे मोड़ बनाते समय संतुलन के लिए किया गया होगा। इसके पैरों से इस बात के भी संकेत मिलते हैं कि यह संभवतः जीवित रहा होगा या पेड़ों पर चढ़ गया होगा।
शारीरिक रूप से, आर्कियोसियन आज के ग्रे लोमड़ी के आकार के थे, जिनके लंबे पैर और एक छोटा सिर था। यह अपने पंजों पर चलता था और इसके न खींचे जा सकने वाले पंजे थे। इसकी अधिक लोमड़ी की तरह शरीर का आकार एक विलुप्त प्रजाति से काफी अलग था जिसे हेस्परोसीन के रूप में जाना जाता है, जो छोटे, लंबे, छोटे पैर वाले थे और आधुनिक समय के वेसल के समान थे।
जबकि आर्कियोसियन्स जीवाश्म का अभी भी अध्ययन किया जा रहा है और सार्वजनिक प्रदर्शन पर नहीं है, संग्रहालय में जीवाश्मों के साथ अपनी पहली मंजिल पर एक प्रमुख प्रदर्शनी है और प्राचीन काल के दौरान सैन डिएगो के तटीय क्षेत्र में रहने वाले जीवों का प्रतिनिधित्व करने वाला एक विशाल भित्ति चित्र है।
एशले पौस्ट ने आगे कहा कि कलाकार विलियम स्टाउट की पेंटिंग में जीवों में से एक, एक लोमड़ी की तरह का प्राणी जो हाल ही में मारे गए खरगोश के ऊपर खड़ा है, आर्कियोसियन जैसा दिखता होगा वैसा ही है।
