उस सुदूर अतीत में, नेब्रास्का एक घास वाला सवाना था। परिदृश्य में पेड़ और झाड़ियाँ बिखरी हुई थीं। यह संभवतः पूर्वी अफ्रीका में आज के सेरेन्गेटी राष्ट्रीय उद्यान जैसा दिखता था। पानी के छेद नेब्रास्का के ऊंचे घास के मैदानों के बीच प्रागैतिहासिक जानवरों को आकर्षित करते थे। घोड़ों से लेकर ऊँट और गैंडे तक, आस-पास मंडराते जंगली कुत्तों के साथ, जानवर सवाना जैसे क्षेत्र में घूमते थे।
फिर, एक दिन, यह सब बदल गया। सैकड़ों मील दूर, दक्षिणपूर्व इडाहो में एक ज्वालामुखी फट गया। कुछ ही दिनों में, वर्तमान नेब्रास्का के कुछ हिस्से दो फीट तक राख से ढक गए।
कुछ जानवर राख और अन्य मलबे में भस्म होकर तुरंत मर गए। अधिकांश जानवर कई और दिनों तक जीवित रहे, जब वे भोजन के लिए जमीन की तलाश कर रहे थे तो उनके फेफड़ों में राख समा गई। कुछ ही हफ़्तों के भीतर, कुछ जीवित बचे लोगों को छोड़कर, पूर्वोत्तर नेब्रास्का जानवरों से बंजर हो गया।
12 मिलियन से अधिक वर्षों के बाद, 1971 में, रॉयल के छोटे से शहर के पास एंटेलोप काउंटी में एक जीवाश्म पाया गया था। गैंडे के बच्चे की खोपड़ी की खोज नेब्रास्का के जीवाश्म विज्ञानी ने की थी माइकल वूरहिज़ और उसकी पत्नी क्षेत्र की खोज करते हुए। जीवाश्म कटाव से उजागर हो गया था। इसके तुरंत बाद, क्षेत्र में अन्वेषण शुरू हुआ।
यह पाया गया कि पक्षी और कछुए जल्दी मर गए क्योंकि उनके कंकाल राख के तल पर पड़े थे, ठीक पानी के गड्ढे के रेतीले तल पर। अन्य जानवर परतों में पाए जाते हैं।
पक्षियों और कछुओं के ऊपर कुत्ते के आकार का कृपाण-दांतेदार हिरण है। फिर टट्टू के आकार के घोड़ों की पाँच प्रजातियाँ, कुछ तीन पैर की उंगलियों के साथ। उनके ऊपर ऊँट के अवशेष हैं। उन सभी के ऊपर एक ही परत में सबसे बड़े गैंडे हैं। यह सब लगभग 2.5 मीटर (8 फीट) राख के नीचे दबा हुआ है। यह पानी में उड़ गया होगा और मृतकों को ढँक देगा।
राख बिस्तर में जीवाश्म पूरे हैं। उन्हें एकदम कुचला नहीं गया है. उनकी हड्डियाँ अभी भी यथास्थान हैं। वे भी नाजुक हैं. अधिकांश जीवाश्म तब बनते हैं जब भूजल हड्डियों और दांतों में समा जाता है। समय के साथ, पानी के खनिज रिक्त स्थानों को भर देते हैं और यहां तक कि कुछ मूल हड्डियों की जगह भी ले लेते हैं। परिणाम एक कठोर, चट्टान जैसा जीवाश्म है जो समय की कसौटी पर खरा उतर सकता है।
हालाँकि, यहाँ राख ने अंततः कंकालों को पानी से दूर कर दिया। पानी के छेद के सूखने के बाद, अति सूक्ष्म राख ने नए पानी के रिसने के लिए कणों के बीच कोई जगह नहीं छोड़ी। राख ने हड्डियों की रक्षा की, उन्हें उनकी मूल स्थिति में संरक्षित किया। लेकिन उन्होंने ज्यादा खनिज नहीं निकाला। जब वैज्ञानिक इनके आस-पास की राख हटाते हैं तो ये हड्डियाँ टूटने लगती हैं।
कुछ ही वर्षों में, जैसे-जैसे अधिक खोजें हुईं, जीवाश्म स्थल एक पर्यटक आकर्षण बन गया। आज, लोग जानवरों की 12 प्रजातियों के सैकड़ों जीवाश्म देखने के लिए एशफॉल फॉसिल बेड्स स्टेट हिस्टोरिकल पार्क में जाते हैं, जिनमें पाँच प्रकार के घोड़े, तीन प्रजाति के ऊँट, साथ ही एक कृपाण-दांतेदार हिरण भी शामिल हैं। कुख्यात कृपाण-दांतेदार बिल्ली एक स्वप्निल खोज बनी हुई है।
पर्यटक हबर्ड राइनो बार्न के अंदर जीवाश्मों को देखते हैं, यह 17,500 वर्ग फुट की सुविधा है जो आगंतुकों को बोर्डवॉक पर घूमने की अनुमति देते हुए जीवाश्मों की रक्षा करती है। कियोस्क विशिष्ट क्षेत्रों में स्थित जीवाश्मों के बारे में जानकारी प्रदान करते हैं।
