O vínculo entre humanos e cans remóntase a miles de anos. Cando os humanos migraron por primeira vez a América do Norte, trouxeron os seus cans con eles. Estes cans domesticados foron usados para a caza e proporcionaban unha valiosa compañía aos seus donos. Pero moito antes de que os caninos chegasen aquí, había especies de cánidos depredadores parecidos a cans que cazaban os prados e bosques das Américas.
Paleontólogos do Museo de Historia Natural de San Diego descubriron un raro e case completo esqueleto fosilizado dunha destas especies desaparecidas desde hai moito tempo. Foi descuberto en dúas enormes lousas de arenisca e barro desenterradas en 2019 durante un traballo de construción no barrio de Otay Ranch do condado de San Diego.
Este fósil é dun grupo de animais coñecidos como Archeocyons, que se traduce como "can antigo". O fósil data de finais do Oligoceno e crese que ten entre 24 e 28 millóns de anos.
O seu descubrimento foi unha bendición para os científicos do Museo de Historia Natural de San Diego, incluído o comisario de paleontoloxía Tom Deméré, a investigadora posdoutoral Ashley Poust e a asistente de comisariado Amanda Linn.
Debido a que os fósiles actuais do museo están incompletos e son limitados en número, o fósil de Archeocyons axudará ao equipo paleo a cubrir as lagoas do que sabe sobre as antigas criaturas caninas que viviron no que hoxe se coñece como San Diego hai decenas de millóns de anos. .
Andaban de punta coma cans hoxe en día? ¿Moraban nas árbores ou se enterraban no chan? Que comían e que criaturas depredaban deles? Cal foi a súa relación coas especies extintas de cans que lles precederon? É esta unha especie completamente nova que aínda está por descubrir? Este fósil proporciona aos investigadores do SDNHM algunhas pezas adicionais dun crebacabezas evolutivo incompleto.
Os fósiles de arqueocyons foron descubertos no noroeste do Pacífico e nas Grandes Chairas, pero case nunca no sur de California, onde os glaciares e a tectónica de placas espallaron, destruíron e enterraron numerosos fósiles daquel período de tempo no fondo subterráneo. A principal razón pola que este fósil de Archeocyons foi descuberto e enviado ao museo é unha lexislación de California que obriga aos paleontólogos a estar presentes en grandes obras de construción para localizar e salvagardar potenciais fósiles para futuras investigacións.
Pat Sena, un monitor de paleo do Museo de Historia Natural de San Diego, estaba examinando os restos rochosos do proxecto Otay hai uns tres anos cando viu o que parecían ser pequenos anacos brancos de óso que emerxían da rocha escavada. Debuxou un rotulador negro Sharpie nos guijarros e fixo que os trasladasen ao museo, onde o estudo científico foi inmediatamente detido durante case dous anos debido á pandemia.
O 2 de decembro de 2021, Linn comezou a traballar nas dúas grandes rochas, utilizando pequenas ferramentas de tallado e corte e pinceis para eliminar gradualmente as capas de pedra.
"Cada vez que descubría un óso novo, a imaxe era máis clara", dixo Linn. "Eu diría:" Mira, aquí é onde esta parte coincide con este óso, aquí é onde a columna vertebral se estende ata as pernas, aquí é onde están o resto das costelas".
Segundo Ashley Poust, unha vez que o pómulo e os dentes do fósil saíron da rocha, quedou claro que se trataba dunha antiga especie de cánido.
En marzo de 2022, Poust foi un dos tres paleontólogos internacionais que anunciaron o descubrimento dun novo dente de sable depredador de gato, Diegoaelurus, da época do Eoceno.
Pero onde os gatos antigos só tiñan dentes que desgarraban a carne, os cánidos omnívoros tiñan tanto dentes cortantes por diante para matar e comer pequenos mamíferos como dentes máis planos parecidos a molares na parte posterior da boca que se usaban para esmagar plantas, sementes e bagas. Esta mestura de dentes e a forma do seu cráneo axudou a Deméré a identificar o fósil como un Arqueocyons.
O fósil está totalmente intacto agás unha parte da súa longa cola. Algúns dos seus ósos foron confusos, posiblemente como resultado dos movementos terrestres despois da morte do animal, pero o seu cranio, dentes, columna vertebral, pernas, nocellos e dedos dos pés están completos, o que proporciona unha gran cantidade de información sobre os cambios evolutivos dos Arqueocionios.
A lonxitude dos ósos dos nocellos do fósil onde estarían conectados cos tendóns de Aquiles suxire que os Arqueocyons se adaptaron para perseguir as súas presas a longas distancias por prados abertos. Tamén se cre que a súa cola forte e musculosa pode ser usada para o equilibrio mentres corre e fai xiros bruscos. Tamén hai indicios dos seus pés de que posiblemente podería vivir ou trepar nas árbores.
Fisicamente, os Archeocyons eran do tamaño do raposo gris actual, con patas longas e cabeza pequena. Camiñaba de punta e tiña unhas garras non retráctiles. A súa forma corporal máis parecida ao raposo era bastante diferente dunha especie extinta coñecida como Hesperocyons, que eran máis pequenas, máis longas, tiñan patas máis curtas e semellaban coma as comadreas modernas.
Aínda que o fósil de Archeocyons aínda se está estudando e non está en exposición pública, o museo ten unha gran exposición no seu primeiro andar con fósiles e un vasto mural que representa criaturas que viviron na rexión costeira de San Diego durante os tempos antigos.
Ashley Poust continuou dicindo que unha das criaturas da pintura do artista William Stout, unha criatura parecida a un raposo de pé sobre un coello recén asasinado, é semellante ao que terían o aspecto dos Archeocyons.
