A terra é un tesouro de segredos e xoias ocultas, e un dos máis fascinantes é o descubrimento de animais antigos que foron perfectamente conservado en permafrost.
En 2018, un afortunado cazador de colmillos de mamut explorando as beiras do río Tirekhtyak na rexión de Yakutia en Siberia descubriu algo sorprendente: a cabeza totalmente intacta dun lobo prehistórico.
O descubrimento considérase un achado significativo xa que ofrece unha visión sen precedentes da vida dos animais que viviron hai miles de anos.
O exemplar, que foi preservado durante 32,000 anos polo permafrost da rexión, é o único cadáver parcial dun lobo estepario do Pleistoceno adulto -unha estirpe extinta separada dos lobos modernos- xamais descuberto.
Espérase que o descubrimento, publicado por primeira vez polo Siberian Times, axude aos expertos a comprender mellor como diferían os lobos esteparios dos equivalentes modernos, así como por que se extinguiu a especie.
Segundo Marisa Iati do Washington Post, o lobo en cuestión estaba totalmente desenvolvido no momento da súa morte, quizais entre 2 e 4 anos. Aínda que as fotografías da cabeza cortada, que aínda presenta grumos de peles, colmillos e un fociño ben conservado, sitúan o seu tamaño en 15.7 polgadas de longo; a cabeza do lobo gris moderno, en comparación, mide entre 9.1 e 11 polgadas.
Love Dalén, xenetista evolucionista do Museo Sueco de Historia Natural que estaba a gravar un documental en Siberia cando o cazador de colmillos chegou á escena coa cabeza a remolque, di que os informes dos medios que promocionan o achado como un "lobo xigante" son inexactos.
Segundo Dalén, non é moito máis grande que un lobo moderno se se desconta o conxelado cacho de permafrost pegado onde normalmente estaría o pescozo.
Segundo a CNN, un equipo ruso dirixido por Albert Protopopov da Academia de Ciencias da República de Sakha prepárase para construír un modelo dixital do cerebro do animal e do interior do seu cranio.
Dado o estado de conservación da cabeza, el e os seus compañeiros confían en que poidan extraer viables ADN e utilízao para secuenciar o xenoma do lobo segundo David Stanton, investigador do Museo Sueco de Historia Natural que dirixe o exame xenético dos ósos. Polo momento, descoñécese como se desprendeu a cabeza do lobo do resto do seu corpo.
Tori Herridge, bióloga evolucionista do Museo de Historia Natural de Londres que formaba parte do equipo que filmaba en Siberia no momento do descubrimento, di que un colega, Dan Fisher da Universidade de Michigan, cre que as exploracións da cabeza do animal poden revelar evidencias de sendo cortado deliberadamente polos humanos, quizais "ao mesmo tempo que o lobo morre".
Se é así, sinala Herridge, o achado ofrecería "un exemplo único de interacción humana con carnívoros". Aínda así, conclúe nunha publicación en Twitter: "Reservou o xuízo ata que se faga máis investigación".
Dalén faise eco da vacilación de Herridge, dicindo que "non viu ningunha evidencia que o convenza" de que os humanos cortasen a cabeza. Despois de todo, non é raro atopar conxuntos parciais de restos no permafrost siberiano.
Por exemplo, se un animal só estaba parcialmente enterrado e despois conxelado, o resto do seu corpo podería ter podrecido ou ser comido polos carroñeros. Alternativamente, as flutuacións do permafrost ao longo de miles de anos poderían facer que o corpo se esnaquizase en varios anacos.
Segundo Stanton, os lobos esteparios eran "probablemente un pouco máis grandes e máis robustos que os lobos modernos". Os animais tiñan unha mandíbula ancha e forte equipada para cazar grandes herbívoros como mamuts lanos e rinocerontes e, como conta Stanton a N'dea Yancey-Bragg de USA Today, extinguiuse hai entre 20,000 e 30,000 anos, ou máis ou menos a época na que os lobos modernos comezaron por primeira vez. chegou ao lugar.
Se os investigadores teñen éxito na extracción de ADN da cabeza do lobo, intentarán usalo para determinar se os lobos antigos se aparearon cos actuais, o endogamia da especie anterior e se a liñaxe tivo (ou carecía) algunha adaptación xenética que contribuíu. á súa extinción.
Ata a data, o permafrost siberiano produciu unha variedade de criaturas prehistóricas ben conservadas: entre outras, un poldro de 42,000 anos, un cachorro de león das cavernas, un "exquisito paxaro de xeo con plumas", como sinala Herridge, e "ata unha delicada polilla da Idade do Xeo".
Segundo Dalén, estes achados pódense atribuír en gran medida a un aumento da caza de colmillos de mamut e ao aumento do desxeo do permafrost relacionado co quecemento global.
Stanton conclúe: "O clima quecemento... significa que é probable que cada vez máis destes exemplares se atopen no futuro". Ao mesmo tempo, sinala: "Tamén é probable que moitos deles se desconxelen e descompoñan (e, polo tanto, se perdan) antes de que alguén poida atopalos... e estudalos".
O feito de que este descubrimento fose feito por un cazador de colmillos de mamut só engade á intriga. É un momento emocionante para paleontólogos e arqueólogos por igual, xa que cada vez se fan máis descubrimentos que superan os límites da nosa comprensión do pasado. Estamos ansiosos por ver que outros descubrimentos sorprendentes se fan no futuro!
