Ihmisen ja koiran välinen side ulottuu tuhansien vuosien taakse. Kun ihmiset muuttivat ensimmäisen kerran Pohjois-Amerikkaan, he toivat koiransa mukanaan. Näitä kesyjä koiria käytettiin metsästykseen ja ne tarjosivat arvokasta kumppanuutta omistajilleen. Mutta kauan ennen kuin kulmahampaat saapuivat tänne, siellä oli saalistuseläimiä, koiramaisia koiralajeja, jotka metsästivät Amerikan niittyjä ja metsiä.
San Diegon luonnonhistoriallisen museon paleontologit löysivät harvinaisen ja lähes täydellisen kivettyneen luurangon yhdestä näistä pitkään sukupuuttoon kuolleista lajeista. Se löydettiin kahdesta valtavasta hiekka- ja mutakivilaattasta, jotka löydettiin vuonna 2019 rakennustyön aikana San Diego Countyn Otay Ranchin naapurustossa.
Tämä fossiili on peräisin eläinryhmästä, joka tunnetaan nimellä Archeocyons, joka tarkoittaa "muinaista koiraa". Fossiili on peräisin myöhäiseltä oligoseenikaudelta, ja sen uskotaan olevan 24–28 miljoonaa vuotta vanha.
Heidän löytönsä on ollut siunaus San Diegon luonnonhistoriallisen museon tutkijoille, mukaan lukien paleontologian kuraattori Tom Deméré, tohtoritutkija Ashley Poust ja kuraattoriassistentti Amanda Linn.
Koska museon nykyiset fossiilit ovat epätäydellisiä ja määrältään rajallisia, Archeocyons-fossiili auttaa paleoryhmää täyttämään aukot siinä, mitä he tietävät muinaisista koiraolentoista, jotka elivät nykyisessä San Diegossa kymmeniä miljoonia vuosia sitten. .
Kävelivätkö he varpaillaan kuin koirat nykyään? Asuivatko he puissa vai kaivasivatko ne maahan? Mitä he söivät ja mitkä olennot saaliivat heitä? Mikä oli heidän suhteensa sukupuuttoon kuolleisiin koiramaisiin lajeihin, jotka olivat ennen heitä? Onko tämä täysin uusi laji, jota ei ole vielä löydetty? Tämä fossiili tarjoaa SDNHM-tutkijoille muutaman lisäpalan epätäydellisestä evolutionaarisesta palapelistä.
Archeocyons-fossiileja on löydetty Tyynenmeren luoteisosasta ja Great Plains -alueelta, mutta lähes koskaan Etelä-Kaliforniassa, jossa jäätiköt ja levytektoniikka ovat hajauttaneet, tuhonneet ja hautaaneet lukuisia tuolta ajalta peräisin olevia fossiileja syvälle maan alle. Suurin syy, miksi tämä Archeocyons-fossiili löydettiin ja lähetettiin museoon, on Kalifornian lainsäädäntö, joka velvoittaa paleontologit olemaan läsnä suurilla rakennustyömailla paikantamaan ja turvaamaan mahdollisia fossiileja tulevaa tutkimusta varten.
Pat Sena, San Diegon luonnonhistoriallisen museon paleomonitori, tutki Otay-projektin kivisiä rikastushiekkareita noin kolme vuotta sitten, kun hän näki, että kaivetusta kivestä nousi esiin pieniä valkoisia luunpalasia. Hän piirsi mustan Sharpie-merkin kiviin ja siirsi ne museoon, jossa tieteellinen tutkimus keskeytettiin välittömästi lähes kahdeksi vuodeksi pandemian vuoksi.
2 Linn aloitti työskentelyn kahden suuren kiven parissa käyttämällä pieniä kaiverrus- ja leikkaustyökaluja sekä harjoja kivikerrosten asteittaiseen irrotukseen.
"Joka kerta kun löysin uuden luun, kuva kirkastui", Linn sanoi. "Sanoisin: 'Voi katso, tässä tämä osa sopii yhteen tämän luun kanssa, täällä selkäranka ulottuu jalkoihin, tässä ovat muut kylkiluut."
Ashley Poustin mukaan, kun fossiilin poskipää ja hampaat tulivat esiin kalliosta, kävi selväksi, että se oli ikivanha koiralaji.
Maaliskuussa 2022 Poust oli yksi kolmesta kansainvälisestä paleontologista, jotka ilmoittivat löytäneensä uuden sapelihampaisen kissan kaltaisen saalistajan Diegoaelurusin eoseenikaudelta.
Mutta missä muinaisilla kissoilla oli vain lihaa repäiseviä hampaita, kaikkiruokaisilla koirailla oli edessä sekä leikkaushampaat pienten nisäkkäiden tappamiseksi ja syömiseksi että litteämmät poskihampaat suunsa takana, joita käytettiin murskaamaan kasveja, siemeniä ja marjoja. Tämä hampaiden yhdistelmä ja sen kallon muoto auttoi Deméréä tunnistamaan fossiilin arkeosyoneiksi.
Fossiili on täysin ehjä lukuun ottamatta osaa sen pitkästä hännästä. Jotkut sen luista ovat olleet sekaisin, mahdollisesti eläimen kuoleman jälkeen tapahtuneiden maan liikkeiden seurauksena, mutta sen kallo, hampaat, selkäranka, jalat, nilkat ja varpaat ovat valmiita, mikä tarjoaa runsaasti tietoa arkeosyonien evoluution muutoksista.
Fossiilin nilkkaluiden pituus kohdassa, jossa ne olisivat liittyneet akillesjänteisiin, viittaa siihen, että arkeosyonit olivat sopeutuneet jahtaamaan saalistaan pitkiä matkoja avoimilla niityillä. Uskotaan myös, että sen vahvaa, lihaksikasta häntää on saatettu käyttää tasapainoon juostessa ja jyrkkiä käännöksiä tehdessä. Sen jaloista on myös viitteitä siitä, että se olisi voinut asua tai kiivetä puissa.
Fyysisesti arkeosyonit olivat nykypäivän harmaaketun kokoisia, ja niillä oli pitkät jalat ja pieni pää. Se käveli varpaillaan ja sillä oli vetäytymättömät kynnet. Sen kettumaisempi ruumiinmuoto erosi melkoisesti sukupuuttoon kuolleista Hesperocyon-lajeista, jotka olivat pienempiä, pidempiä, niillä oli lyhyemmät jalat ja jotka muistuttivat nykyajan lumikkoja.
Vaikka Archeocyons-fossiilia tutkitaan edelleen, eikä se ole julkisesti esillä, museon ensimmäisessä kerroksessa on suuri näyttely, jossa on fossiileja ja valtava seinämaalaus, joka edustaa San Diegon rannikkoalueella muinaisina aikoina eläneitä olentoja.
Ashley Poust jatkoi, että yksi taiteilija William Stoutin maalauksen olennoista, ketun kaltainen olento, joka seisoo juuri tapetun kanin päällä, on samanlainen kuin arkeokyonit olisivat näyttäneet.
