Gigantismi on aina kiehtonut tiedemiehiä ja myös suurta yleisöä biologisen historian kronikoissa. Olipa kyseessä mesozoisen aikakauden jättiläismäiset dinosaurukset tai paleotsoisen ajanjakson aikana esiin nousseet pelottavan jättimäiset niveljalkaiset, maailma on nähnyt melkoisen osuutensa valtavista olennoista. Viimeaikaiset löydöt ovat kuitenkin tuoneet valoa erilaiseen, mutta yhtä kiehtovaan ilmiöön: napaiseen gigantismiin. Vaikka polaarinen gigantismi saattaa herättää ajatuksia jättiläiskarhuista, jotka vaeltavat arktisella alueella, se eroaa selvästi muinaisesta vastineensa paleotsoiselta aikakaudelta. Ovatko nämä valtavat olennot palanneet moderniin maailmaan? Löytyykö valtameren syvyyksien alla hirviömäisiä olentoja? Sukellaan ja tutkitaan.
Ymmärtääksemme todella eron polaarisen ja paleozoisen gigantismin välillä, meidän on tutkittava niiden alkuperää. Paleotsoisen aikakauden aikana tietyt ympäristöolosuhteet saivat aikaan valtavan suuren olennon, erityisesti selkärangattomien, kuten meriskorpionien, evoluution. (Eurypteridit) ja merihämähäkit (Artropleuridit). Pääasialliset tekijät, jotka vaikuttivat tähän jättimäisyyteen, olivat korkeammat ilmakehän happipitoisuudet, lämpimämpi ilmasto ja runsaat ruokavarat. Tämän yhdistelmän ansiosta nämä olennot kasvoivat ennennäkemättömän kokoisiksi - jotkut ylsivät yli kahden metrin pituisiksi.
Toisaalta polaarinen gigantismi johtuu olemassaolostaan täysin erilaisista olosuhteista. Kylmillä arktisilla ja Etelämantereen alueilla kylmät lämpötilat ja ravinneköyhät vedet asettavat organismeille haasteita ylläpitää aineenvaihduntaa ja kasvua. Näiden rajoitusten voittamiseksi tietyt lajit ovat sopeutuneet kehittämään suurempia kokoja selviytymisetuna. Polaarista gigantismia havaitaan pääasiassa meren selkärangattomissa, kuten syvänmeren isopodeissa, amfipodeissa ja meduusoissa. Suurempi koko auttaa näitä olentoja ylläpitämään ruumiinlämpöä, selviytymään niukasti happea olevissa olosuhteissa ja sieppaamaan vaikeasti havaittavia saalista kylmässä pimeässä.
Vaikka molemmilla gigantismin muodoilla on yhteinen nimittäjä massiivisissa mittasuhteissa, kunkin ilmiön taustalla olevat biologiset mekanismit ovat erilaisia. Paleotsoisen gigantismin taustalla oli ilmakehän ja ilmastotekijöiden yhdistelmä sekä runsas ruoan saatavuus. Se oli viihtyisämmän ympäristön tuote. Sitä vastoin polaarinen gigantismi on evoluution mukainen vastaus ääriolosuhteisiin, jotka vaativat mukautuksia selviytyäkseen ja menestyäkseen.
Mutta todistaako maailma yhä gigantismin valtavaa vaikutusta nykyään? Vastaus on syvällä valtameren pinnan alla. Maan laajoissa ja salaperäisissä valtamerissä on ihmeitä, jotka ylittävät ihmisen ymmärryksen, ja olentoja, jotka ylittävät kokorajoja. Näistä valtava kalmari (Mesonychoteuthis hamiltoni) on loistava esimerkki. Jopa 5 metrin pituiset lonkerot ja arviolta puoli tonnia painava behemotti on todellinen todistus nykyajan gigantismista.
Muistatko USS Stein -hirviön salaperäinen tapaus? Voisiko polaarinen gigantismi selittää tämän salaperäisen historiallisen tapahtuman?
USS Steinin hirviötapaus, tarina mysteeristä ja spekulaatiosta, joka tapahtui marraskuussa 1978. Havainto tapahtui USS Steinillä, Yhdysvaltain laivaston hävittäjän saattajalla, jonka tehtävänä oli tukea merenalaisen kaapeliverkon rakentamista Karibialla. Kun miehistö suoritti rutiinioperaatioita, meren syvyyksistä nousi esiin tuntematon jättiläinen kalmarimainen olento, joka vaurioitti alusta hirveästi, mikä johti hätiköityihin selityksiin ja keskusteluihin, jotka ovat jatkuneet tähän päivään asti. Oliko olento todistus polaarisesta jättimäisyydestä suuremmissa eläimissä?
Siitä huolimatta, vaikka valtavat kalmarit ja muut suuret merieläimet elävät edelleen, on ratkaisevan tärkeää erottaa satunnainen poikkeava ja todellinen jättimäisyys, joka vaikuttaa kokonaisiin ekosysteemeihin, kuten havaittiin paleozoisen aikakauden aikana. Ainutlaatuinen olosuhteiden yhdistelmä, joka synnytti paleotsoisen gigantismin, on vielä tänään ilmaantumassa uudelleen, jättäen meidät ilman todella hirviömäisiä olentoja, jotka kerran vaelsivat maan päällä.
Yhteenvetona voidaan todeta, että polaarinen gigantismi ja paleotsoinen gigantismi ovat erillisiä ilmiöitä, jotka ovat muodostuneet erilaisista ympäristöpaineista. Vaikka polaarinen gigantismi on sopeuttanut meren selkärangattomat selviytymään äärimmäisen kylmissä ympäristöissä, paleotsoinen gigantismi syntyi suotuisten ilmakehän olosuhteiden, ilmaston ja runsaiden ravintovarojen yhdistelmästä. Vaikka valtameremme syvyydet säilyttävät edelleen mysteerin tunteen, on tärkeää tunnustaa, että menneisyyden jättiläismäiset ja hirviömäiset olennot ovat kätkeytyneenä kiehtoviin historian lukuihin.
