Portugalin maalauksellisen lounaisrannikon varrelta on löydetty merkittävä löytö, kookoneihinsa suljetut muumioituneet mehiläiset. Tämä poikkeuksellinen fossilisointimenetelmä on tarjonnut tutkijoille ainutlaatuisen mahdollisuuden tutkia tarkasti näiden muinaisten hyönteisten elämää, valaista niitä ekologisia tekijöitä, jotka ovat saattaneet vaikuttaa niihin, ja mahdollisesti ymmärtää ilmastonmuutoksen vaikutuksia nykypäivän mehiläispopulaatioihin.
Poikkeuksellisen yksityiskohtaisesti säilyneet mehiläiset tarjoavat tutkijoille näkemyksiä niiden sukupuolesta, lajista ja jopa emon jättämästä siitepölystä. Yhteensä neljä tätä harvinaista löytöä täynnä olevaa paleontologista kohdetta löydettiin Odemiran alueelta Portugalista, ja jokaisessa paikassa on suuri tiheys mehiläiskoteloiden fossiileja. Mutta ehkä kiehtovin puoli tässä löydössä on mehiläisten läheisyys ajassa, sillä nämä kotelot ovat lähes 3,000 vuoden takaa.
Muumioituneet mehiläiset kuuluvat Eucera-lajiin, joka on yksi noin 700 mehiläistyypistä, jotka elävät edelleen Manner-Portugalissa. Heidän läsnäolonsa herättää kysymyksen: mitkä ekologiset olosuhteet johtivat niiden kuolemaan ja myöhempään säilymiseen? Vaikka tarkat syyt ovat edelleen epäselviä, tutkijat ovat olettaneet, että yölämpötilan lasku tai alueen pitkittynyt tulva saattoivat vaikuttaa asiaan.
Tutkiakseen näitä harvinaisia näytteitä edelleen tiedeyhteisö kääntyi mikrotietokonetomografiaan, joka on huippuluokan kuvantamistekniikka, joka tarjoaa kolmiulotteisia kuvia muumioituneista mehiläisistä, jotka ovat sijoittuneet syvälle suljettuihin koteloihinsa. Tämän uraauurtavan tekniikan avulla tutkijat voivat tutkia hyönteisten monimutkaisia anatomisia rakenteita ja saada arvokkaita näkemyksiä heidän menneisyydestään.
Vaikka näiden muumioituneiden mehiläisten löytö on epäilemättä merkittävä sinänsä, niiden mahdolliset vaikutukset ovat vielä kiehtovampia. Kun maailma kamppailee ilmastonmuutoksen aiheuttamien kasvavien uhkien kanssa, keskeisten pölyttäjien, kuten mehiläisten, vähenemisestä on tullut kasvava huolenaihe. Ymmärtämällä, kuinka nämä mehiläiset ovat saattaneet vaikuttaa ympäristön muutoksista menneisyydessä, tutkijat toivovat saavansa käsityksen nykyisestä mehiläispopulaatiosta ja kehittävänsä kestävyysstrategioita tulevaisuutta varten.
Odemiran alueen kattava Naturtejo Geopark on keskeinen rooli tässä tutkimuksessa. Osana Unescon maailmanverkostoa geopark kattaa useita kuntia ja on omistettu alueen geologisten ja ekologisten ihmeiden säilyttämiseen ja tutkimiseen. Muumioituneiden mehiläisten löytö lisää uuden kerroksen rikkautta geopuiston uskomattomaan biologiseen monimuotoisuuteen ja vahvistaa sen merkitystä luonnonmaailmamme monimutkaisten monimutkaisuuden ymmärtämisessä.
Tulokset julkaistaan lehdessä Paperit paleontologiassa. 27. heinäkuuta 2023.
