Un fósil notable de China ha revelado, por primera vez, que un grupo de reptiles ya había desarrollado una técnica de alimentación por filtración similar a la de las ballenas hace 250 millones de años. Este hallazgo innovador pinta una imagen evocadora de los ambientes marinos prehistóricos.
Un esfuerzo de colaboración entre investigadores chinos y británicos ha revelado recientemente el cráneo del antiguo reptil marino llamado Hupehsuchus. Poseía un área de garganta en expansión, lo que le permitía engullir grandes masas de agua que contenían presas parecidas a camarones. Además, tenía características similares a las que se encuentran en las ballenas barbadas, lo que permitía filtrar la comida mientras estaba en movimiento.
El equipo de investigación descubrió que los cráneos de Hupehsuchus tenían los mismos surcos y ranuras a los lados de la boca que también se pueden ver en las ballenas barbadas, que tienen placas de queratina en lugar de dientes.
"Nos sorprendió descubrir estas adaptaciones en un reptil marino tan primitivo", dijo Zichen Fang, del Centro de Estudios Geológicos de China de Wuhan, quien dirigió la investigación. “Los hupehsuquios eran un grupo único en China, parientes cercanos de los ictiosaurios y conocidos durante 50 años, pero su modo de vida no se entendía completamente”.
Los hupesuquios vivieron en el Triásico Temprano, hace unos 248 millones de años, en China y fueron parte de una enorme y rápida repoblación de los océanos”, dijo el profesor Michael Benton, colaborador de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol. “Esta fue una época de agitación, solo tres millones de años después de la gran extinción masiva de finales del Pérmico que había acabado con la mayor parte de la vida. Ha sido increíble descubrir lo rápido que estos grandes reptiles marinos aparecieron en escena y cambiaron por completo los ecosistemas marinos de la época”.
Nuevos descubrimientos e ideas sobre el cráneo
El profesor Long Cheng, del Centro de Estudios Geológicos de China de Wuhan, informó que durante el proyecto se habían descubierto dos nuevos cráneos hupehsuquios y que estaban en un estado incluso mejor que los descubrimientos anteriores. "Estos eran más completos que los hallazgos anteriores y mostraban que el largo hocico estaba compuesto de huesos en forma de correa sin fusionar, con un largo espacio entre ellos a lo largo del hocico". Esta estructura solo se puede ver en las ballenas barbadas de hoy, que tienen hocicos flexibles y mandíbulas inferiores que pueden extenderse a un gran tamaño mientras nadan, engullendo pequeñas presas.
Según Li Tian, socio de la Universidad de Geociencias de Wuhan, un factor crítico que descubrieron fueron los dientes, o la falta de ellos. A diferencia de otras ballenas dentadas como los delfines y las orcas, las ballenas barbadas modernas no tienen dientes. En cambio, poseen barbas a base de queratina, similares a las que se pueden encontrar en el cabello, las plumas y las uñas, que se encuentran en los surcos a lo largo de las mandíbulas. Además, Hupehsuchus tenía los mismos surcos, lo que sugiere que había desarrollado su propia forma de barbas.
Este descubrimiento realmente asombró a los científicos y trajo nuevos conocimientos sobre el mundo antiguo. El fósil de reptil de 250 millones de años, Hupehsuchus, con su estrategia de alimentación por filtración similar a la de las ballenas, ha arrojado luz sobre la notable adaptabilidad y diversidad de la vida marina prehistórica. Estos hallazgos no solo brindan una visión fascinante del pasado, sino que también contribuyen a nuestra comprensión de los primeros ecosistemas marinos y el intrincado equilibrio de la naturaleza.
Los científicos chinos han ampliado una vez más nuestro conocimiento del mundo natural, despertando más curiosidad y abriendo nuevas vías de investigación. Con cada descubrimiento notable, recordamos las infinitas maravillas y misterios que encierra nuestro planeta.
El estudio fue publicado originalmente en la revista Ecología y Evolución el 3 de agosto de 2023.
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