Der King-Kong-Gorilla ist eine Legende in der Populärkultur, aber wussten Sie, dass es vor 300,000 Jahren eine echte Riesenaffenart gab, die die Erde durchstreifte? Leider ist dieses majestätische Geschöpf inzwischen ausgestorben, und Wissenschaftler glauben, dass der Klimawandel eine wichtige Rolle bei seinem Untergang gespielt hat.
Nach jahrelanger Forschung und Analyse haben Wissenschaftler herausgefunden, dass der Rückgang des King Kong-Affen darauf zurückzuführen ist, dass er sich nicht an das sich ändernde Klima anpassen konnte.
Gigantopithecus, das einem echten King Kong am nächsten kommt, was die Natur je hervorgebracht hat, wog nach unsicheren Schätzungen fünfmal so viel wie ein erwachsener Mann und war drei Meter (neun Fuß) groß.
Es lebte vor einer Million Jahren in halbtropischen Wäldern im Süden Chinas und auf dem südostasiatischen Festland. Über die physische Form und das Verhalten des Riesen war jedoch fast wenig bekannt.
Die einzigen fossilen Überreste sind vier unvollständige Unterkiefer und vielleicht tausend Zähne, von denen der erste 1935 in Hongkonger Apothekern entdeckt und als „Drachenzähne“ vermarktet wurde.
Laut Herve Bocherens, einem Forscher an der Universität Tübingen in Deutschland, reichen diese wenigen Überreste sicherlich nicht aus, um festzustellen, ob das Tier zwei- oder vierbeinig war und welche Körperproportionen es gehabt hätte.
Der Orang-Utan ist sein engster zeitgenössischer Verwandter, aber ob Gigantopithecus die gleiche goldrote Farbe hatte oder schwarz wie ein Gorilla war, ist ungewiss.
Auch seine Ernährung ist ein Rätsel. War es ein Fleischfresser oder ein Vegetarier? Hatte es mit seinem Nachbarn, dem prähistorischen Riesenpanda, eine Vorliebe für Bambus? Die Lösung dieses Rätsels könnte uns auch erklären, warum ein Monster ausgestorben ist, das von anderen Tieren sicherlich wenig zu befürchten hatte.
Da hatten die Zähne eine Geschichte zu erzählen. Bocherens und ein internationales Wissenschaftlerteam entdeckten, dass der ursprüngliche King Kong ausschließlich im Wald lebte, strenger Vegetarier war und Bambus vermutlich nicht mochte, indem sie geringfügige Veränderungen der Kohlenstoffisotope im Zahnschmelz untersuchten.
Diese eingeschränkten Vorlieben stellten für Gigantopithecus kein Problem dar, bis die Erde während des Pleistozäns, das vor etwa 2.6 Millionen bis 12,000 Jahren dauerte, von einer riesigen Eiszeit heimgesucht wurde.
Die Natur, die Evolution und vielleicht auch die Abneigung, neue Nahrungsmittel zu erforschen, trugen zu diesem Zeitpunkt dazu bei, den Riesenaffen zu vernichten. Aufgrund seiner Größe muss Gigantopithecus auf eine große Nahrungsmenge angewiesen gewesen sein.
Darüber hinaus wurden im Pleistozän immer dichtere Wälder in Savannenlandschaften umgewandelt, was ebenfalls zu einem Mangel an Nahrungsmitteln führte.
Dennoch konnten andere Affen und frühe Menschen in Afrika mit identischer Zahnausrüstung ähnliche Veränderungen überleben, indem sie die Blätter, Gräser und Wurzeln ihrer neuen Umgebung fraßen, heißt es in der Studie. Allerdings schaffte Asiens Riesenaffe, der vermutlich zu schwer war, um auf Bäume zu klettern oder in ihren Ästen zu hängen, den Übergang nicht.
„Gigantopithecus verfügte wahrscheinlich nicht über die gleiche ökologische Flexibilität und möglicherweise fehlte ihm die physiologische Fähigkeit, Stress und Nahrungsknappheit zu widerstehen“, heißt es in der Studie, die in der Fachzeitschrift Quaternary International veröffentlicht wurde.
Ob sich der Megaaffe an eine sich verändernde Welt hätte anpassen können, dies aber nicht tat, oder ob er durch das Klima und seine Gene dem Untergang geweiht war, ist wahrscheinlich ein Rätsel, das nie gelöst werden wird.
Der Klimawandel vor mehreren hunderttausend Jahren war wahrscheinlich auch für das Verschwinden vieler anderer Großtiere vom asiatischen Kontinent verantwortlich.
Die Geschichte des Megaaffen ist eine Erinnerung daran, wie wichtig es ist, die Auswirkungen des Klimawandels auf unseren Planeten zu verstehen und Maßnahmen zum Schutz der Natur zu ergreifen.
