1985 machten Wanderer beim Aufstieg auf den Berg Aconcagua in Argentinien eine schreckliche Entdeckung: einen siebenjährigen Jungen, der lange Zeit an Ort und Stelle eingefroren war. Archäologen wurden informiert und führten eine Ausgrabung des Leichnams durch.
Spätere Studien ergaben, dass der Aconcagua-Junge 500 Jahre zuvor im Rahmen eines Inka-Rituals geopfert worden war und aufgrund der kalten und trockenen Lage des Berges auf natürliche Weise konserviert worden war. Kürzlich ergab eine Untersuchung der mitochondrialen DNA des Aconcagua-Jungen, dass er zu einer Population südamerikanischer Ureinwohner gehörte, die nach der Eroberung der Neuen Welt durch die Spanier nahezu ausgerottet worden wäre.
Ein als Capacocha bekanntes Ritual der Kinderopferung führte zum Tod des Aconcagua-Jungen. Man geht davon aus, dass er durch einen Schlag auf den Kopf getötet wurde. Mehrere Mumien, die mit diesem Ritual in Verbindung stehen, wurden im gesamten Inka-Territorium gefunden, aber der Aconcagua-Junge ist einer der am besten erhaltenen, wie Antonio Salas, ein Humangenetiker von der Universität Santiago de Compostela in Spanien, feststellte. Er starb in einer Höhe von 5,300 Metern, in einem der trockensten Klimazonen der Erde. Dies ließ Salas hoffen, dass die Mumie noch Spuren von DNA enthalten könnte.
Salas und seinem Team gelang es, das komplette mitochondriale Genom (bestehend aus 37 mütterlich vererbten Genen) aus einer der Lungen der Mumie zu entnehmen. Dies war ein kluger Schachzug, bemerkte Bastien Llamas, ein Genetiker von der Universität Adelaide in Australien, der südamerikanische Populationen seit der Antike untersucht, da dadurch das Risiko einer Kontamination minimiert wurde.
Llamas, der nicht an der Studie beteiligt war, wies darauf hin, dass die Mumie seit ihrer Entdeckung von keinem Menschen berührt worden sei, wodurch die Möglichkeit einer Kontamination durch Personen, die an ihr gearbeitet hätten, verringert werde. Um sicherzustellen, dass sein Team keine eigene DNA in den Fund einbrachte, führte Salas bei jedem Mitglied des Forschungsteams eine Genotypisierung durch.
Als Salas die mitochondriale DNA des Aconcagua-Jungen untersuchte, entdeckte sie ein Genom, das sich von allem unterschied, was Salas zuvor gesehen hatte. Das genetische Variationsmuster des Jungen gehörte zu einer Population namens C1b, die auf die frühesten paläoindischen Siedlungen vor mehr als 18,000 Jahren zurückgeht. C1b besteht aus vielen unterschiedlichen Untergruppen, die aufgrund der geografischen Verbreitung voneinander isoliert waren und ihre eigenen einzigartigen Merkmale entwickelten.
Allerdings passte das Genom des Aconcagua-Jungen in keines von ihnen. Stattdessen gehörte er zu einer bisher unbekannten Gruppe einheimischer Südamerikaner, die Salas und sein Team C1b genannt habeni und von dem sie glauben, dass es vor etwa 14,000 Jahren in den Anden entstand. Ihre Ergebnisse haben sie in der Fachzeitschrift veröffentlicht Wissenschaftliche Berichte.
Bei seiner Suche in alten und modernen genetischen Datenbanken identifizierte Salas vier Personen, die offenbar zur Gruppe C1b gehörteni Gruppe. Von diesen vier handelt es sich bei drei um heutige Individuen aus Peru und Bolivien, während die vierte Stichprobe von einer Person aus dem Wari-Reich stammte. Dies impliziert, dass C1bi ist heute ziemlich selten. Dennoch deutet die Entdeckung zweier alter DNA-Proben dieser Art darauf hin, dass es in der Vergangenheit möglicherweise häufiger vorkam.
Laut Andres Moreno-Estrada, einem Populationsgenetiker vom mexikanischen National Laboratory of Genomics for Biodiversity in Irapuato, der nicht an der Studie beteiligt war: „Wie hoch sind die Chancen, dass Sie den seltenen Kerl auswählen, wenn Sie nur ein oder zwei Individuen beproben?“ er sagt. „Höchstwahrscheinlich entscheiden Sie sich für den einfachen Mann.“
Llamas war nicht überrascht, dass eine wahrscheinlich übliche präkolumbianische genetische Gruppe nach dem Auftauchen der Spanier fast verschwunden wäre. „Bis zu 90 % der südamerikanischen Ureinwohner starben sehr schnell“ nach der Eroberung, meist aufgrund ansteckender Krankheiten, bemerkte er: „Sie können sich vorstellen, dass auch viel genetische Vielfalt verloren ging.“ Besonders in Amerika, wo auf einen derart starken Bevölkerungsrückgang eine jahrhundertelange Vermischung europäischer, indianischer und afrikanischer Zusammenschlüsse folgte, sind die Gene heutiger Individuen „nicht immer eine getreue Darstellung dessen, was in der Vergangenheit passiert ist. “, sagt Salas. Das Genom des Aconcagua-Jungen hingegen sei „ein Fenster in die Zeit vor 500 Jahren“.
Wilson, ein Archäologe von der University of Bradford im Vereinigten Königreich, der Capacocha-Mumien untersucht und nicht an der aktuellen Arbeit beteiligt war, bemerkt: „Es ist, als ob die Inka genetische Proben für uns tiefgefroren hätten.“ Salas will sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen und arbeitet derzeit am vollständigen Kerngenom des Aconcagua-Jungen, das wertvolle Details über seinen Stammbaum und seine besondere genetische Ausstattung liefern würde.
Er beabsichtigt außerdem, die DNA aller Mikroben im Darm der Mumie zu sequenzieren, einschließlich seines Mikrobioms und aller potenziell infektiösen Keime, die er möglicherweise in sich trug. Dies würde dazu beitragen, zu verstehen, wie sich sowohl schädliche als auch nützliche Mikroorganismen im Laufe der Zeit entwickelt haben. Wilson hofft, dass ähnliche Studien an anderen Capacocha-Mumien durchgeführt werden können. „Sie sind sicherlich bemerkenswerte Boten aus der Vergangenheit.“
Die Studie wurde ursprünglich in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaftliche Berichte am 12. November 2015.
