Im Jahr 2011 fanden Paläontologen ein gut erhaltenes Fossil eines vierbeinigen amphibischen Vorfahren der genannten Wale Peregocetus pacificus – eine Entdeckung, die ein neues Licht auf den Übergang der Säugetiere vom Land ins Meer wirft.
Die Vorfahren der Wale und Delfine lebten vor etwa 50 Millionen Jahren auf der Erde in den Regionen, die heute den indischen Subkontinent umfassen.
Paläontologen fanden zuvor Teilfossilien dieser Art in Nordamerika, die 41.2 Millionen Jahre alt waren, was darauf hindeutet, dass die Wale zu diesem Zeitpunkt nicht mehr in der Lage waren, ihr eigenes Gewicht zu tragen und auf der Erde zu wandeln.
Dieses besondere neue Exemplar, das in einer im April 2019 in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichten Studie beschrieben wurde, war 42.6 Millionen Jahre alt und lieferte neue Informationen über die Entwicklung der Wale.
Das Fossil wurde etwa einen Kilometer landeinwärts von der Pazifikküste Perus an der Playa Media Luna gefunden.
Seine Mandibeln streiften den Wüstenboden und bei Ausgrabungen fanden die Forscher den Unterkiefer, Zähne, Wirbel, Rippen, Teile der Vorder- und Hinterbeine und sogar die langen Finger des Walvorfahren, die wahrscheinlich Schwimmhäute hatten.
Aufgrund seiner Anatomie kamen die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass dieser etwa vier Meter lange Wal sowohl laufen als auch schwimmen konnte.
Laut dem Hauptautor Olivier Lambert vom Königlich Belgischen Institut für Naturwissenschaften „wies ein Teil der Schwanzwirbel Ähnlichkeiten mit denen heutiger semi-aquatischer Säugetiere wie Otter auf.“
„Dies wäre also ein Tier gewesen, das zunehmend seinen Schwanz zum Schwimmen genutzt hätte, was es von älteren Walen in Indien und Pakistan unterscheidet“, erklärte Lambert.
Stücke von vierbeinigen Walen wurden zuvor in Ägypten, Nigeria, Togo, Senegal und der Westsahara gefunden, aber sie waren so fragmentiert, dass es unmöglich war, eindeutig zu sagen, ob sie schwimmen konnten.
„Dies ist das vollständigste Exemplar, das jemals von einem vierbeinigen Wal außerhalb Indiens und Pakistans gefunden wurde“, sagte Lambert.
Wenn der Wal in Peru wie ein Otter schwimmen könnte, vermuteten die Forscher, dass er wahrscheinlich den Atlantik von der Westküste Afrikas nach Südamerika überquerte. Aufgrund der Kontinentalverschiebung betrug die Distanz nur noch die Hälfte der heutigen, etwa 800 Meilen, und die damalige Ost-West-Strömung hätte ihre Reise erleichtert.
Dieser Befund würde eine weitere Hypothese, wonach Wale über Grönland nach Nordamerika gelangten, unwahrscheinlicher machen.
Das Pisco-Becken vor der Südküste Perus beherbergt aufgrund seiner hervorragenden Erhaltungsbedingungen wahrscheinlich zahlreiche Fossilien. Paläontologen gehen davon aus, dass „sie mindestens für die nächsten 50 Jahre Arbeit haben“.
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