Der paläolithische Metzger benutzte fachmännisch eine scharfe Steinklinge, um das fleischigste Stück des Unterschenkels abzuschneiden. Nachdem sie fertig waren, konnten sie die Früchte ihrer Arbeit mit einer herzhaften Mahlzeit genießen, die aus den Überresten eines anderen frühen Menschen zubereitet wurde.
Bisher unbemerkte Schnittspuren an einem 1.45 Millionen Jahre alten Schienbeinknochen, die kürzlich in einem kenianischen Museum entdeckt wurden, könnten der früheste bekannte Beweis dafür sein, wie frühere menschliche Verwandte sich gegenseitig abgeschlachtet und verzehrt haben. Neun deutliche Schnitte, die alle in die gleiche Richtung verliefen, wurden an der Stelle beobachtet, an der der Wadenmuskel am Knochen ansetzt, was auf eine Steinwerkzeugtechnik hinweist, die typischerweise zum Entfernen von Fleisch verwendet wird. Außerdem wurden am Knochen zwei Bissspuren gefunden, die darauf hindeuten, dass auch eine Großkatze irgendwann einen Biss hatte.
Obwohl nur der Schienbeinknochen gefunden wurde, ist es nicht möglich zu identifizieren, welcher bestimmte Verwandte des Homo sapiens das Ziel der Mahlzeit war. Darüber hinaus ist unklar, ob die gleiche Art oder eine andere Art den Wadenmuskel verbraucht hat. Es ist möglich, dass die Entdeckung den frühesten bekannten Beweis für Kannibalismus darstellt, wenn dieselbe Art beteiligt war. Auch wenn dies nicht der Fall ist, zeigt die Szene immer noch einen Vorfahren, der einen anderen speist, und zwar nicht auf gastfreundliche Weise.
Briana Pobiner vom Smithsonian National Museum of Natural History, die sich auf die Entwicklung der menschlichen Ernährung spezialisiert hat, erklärt: „Wir wissen nur, dass ein mit Werkzeugen bewaffneter Hominin kam und Fleisch von diesem Knochen abschnitt.“
Eine Studie zu dem Fund, an der Pobiner Mitautor ist, wurde am Montag, 26. Juni, in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaftliche Berichte.
1970 entdeckte die renommierte Anthropologin Mary Leakey das Fossil neben vielen anderen in der kenianischen Turkana-Region. Spulen wir vor ins Jahr 2017, als Pobiner die Sammlungen im Nairobi National Museum untersuchte. Sie hoffte, Bissspuren an den Knochen alter menschlicher Verwandter zu finden, um Aufschluss darüber zu erhalten, welche Tiere sie gejagt hatten, und hatte nie damit gerechnet, unter diesen Raubtieren – oder zumindest unter den Aasfressern – eine andere menschliche Spezies zu finden.
„Ich habe Werkzeugspuren auf vielen Tierfossilien aus dieser Gegend und dieser Zeit gesehen, also dachte ich: Wow, ich weiß definitiv, was das ist“, erinnert sich Pobiner. „Aber ich dachte auch – Überraschung! Das ist definitiv nicht das, was ich erwartet hatte.“
Pobiner führte eine strenge Untersuchung durch, um die Schnittmarken zu ermitteln. Sie formte die Markierungen mit den gleichen Materialien, die ein Zahnarzt für die Herstellung von Zahnformen verwenden würde, und schickte sie an Co-Autor Michael Pante, einen Paläoanthropologen an der Colorado State University. Sie teilte keine Hintergrundinformationen darüber mit, woher sie kamen oder was sie vermutete.
Michael Pante und Trevor Keevil, ein Forscher vom Labor für Computeranthropologie und Anthroinformatik der Purdue University, arbeiteten zusammen, um eine Datenbank mit fast 900 verschiedenen Zahn-, Schlacht- und Knochenmarkierungen zu analysieren. Diese Abdrücke waren frisch und enthielten Bissspuren von fleischfressenden Tieren und Schnittwunden von Werkzeugen. Es wurde bestätigt, dass jeder Abdruck von einem bekannten Ursprung stammte, was es ihnen ermöglichte, unbekannte Exemplare durch Vergleich zu unterscheiden.
Um die Knochenformen weiter zu untersuchen, erstellte Pante 3D-Scans und glich die Ergebnisse mit der Datenbank ab. Er fand heraus, dass 9 der 11 Markierungen mit Steinwerkzeugen erstellt wurden, während die restlichen zwei wahrscheinlich von einer Großkatze hergestellt wurden. „Die Arbeit, die Michael Pante und Trevor Keevil mit allen modernen Marken geleistet haben, ist enorm wichtig“, sagt Pobiner. „So können wir die Gegenwart nutzen, um die Vergangenheit zu verstehen.“
Die Einzelheiten dieser faszinierenden Entdeckung müssen noch geklärt werden, einschließlich der Identität der beiden beteiligten Personen – des Opfers und des Metzgers.
Seit der Entdeckung des Schienbeinknochens gibt es unter Forschern Debatten darüber, zu welchem Hominin es gehörte, ob es Paranthropus boisei oder Homo erectus war. Es wurde noch keine Einigung erzielt. Wissenschaftler sind sich auch nicht sicher, was das Motiv des Metzgers war.
Palmira Saladié Ballesté, eine Archäologin vom Katalanischen Institut für Paläoökologie des Menschen und soziale Evolution, bemerkte, dass es schwierig sei, anhand eines einzelnen Knochens, der Anzeichen einer Schlachtung aufweist, Rückschlüsse auf die Situation zu ziehen. „Allerdings würde es in jedem Fall bedeuten, dass ein technologisch fortgeschrittener Hominin durch einen anderen technologisch fortgeschrittenen Menschen entfleischt wird“, sagt sie. „Aus dieser Perspektive kann man von Kannibalismus sprechen.“
Und der menschliche Metzger war nicht der einzige, der versuchte, aus diesem speziellen Beinknochen eine Mahlzeit zuzubereiten. Die beiden Bissspuren, offenbar die einer Großkatze, ähneln unter den lebenden Arten am ehesten dem Löwen. Es könnte jedoch das Werk von Säbelzahnkatzen oder einer anderen ausgestorbenen Katzenart gewesen sein, da diese nicht mehr in die Bissdatenbank aufgenommen werden.
Diese unbekannte Katze hat möglicherweise das unglückliche Opfer getötet und an seinem Bein gekaut, bevor sie von Menschen vertrieben wurde, die sich später um die Leiche kümmerten. Oder Homininen hätten das unglückliche Opfer töten und abschlachten können, bevor Großkatzen zu den Überresten gelangten.
Es ist auch möglich, dass keine Gewalt die Todesursache war. Vielleicht ist ein Individuum einfach gestorben und dann haben Aasfresser mehrerer Arten eine kostenlose Mahlzeit ausgenutzt. Laut Pobiner „beschäftigen sich Löwen häufig mit Aasfressern, und es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass kein großes Raubtier in der alten afrikanischen Savanne nicht ebenfalls Aasfresser gemacht hätte – einschließlich der frühen Menschen.“
Obwohl mehr als 1,300 Arten, darunter einige Primaten, Kannibalen sind, gilt diese Praxis in den meisten modernen menschlichen Gesellschaften als Tabu. Forscher können sich nicht sicher sein, was unsere prähistorischen Verwandten dazu empfanden und aus welchen verschiedenen Gründen sie ihresgleichen zu unterschiedlichen Zeiten und an unterschiedlichen Orten aßen. Aber vielleicht überraschenderweise zeigen die Beweise, dass es gar nicht so ungewöhnlich war.
Ein südafrikanischer Schädel, der möglicherweise vor 1.5 bis 2.6 Millionen Jahren existierte, wurde als mögliches Beispiel für einen menschlichen Vorfahren angeführt, der von seinen Artgenossen ausgeschlachtet wurde. Pobiner weist jedoch darauf hin, dass das Alter des Schädels ungewiss ist, ebenso wie die Interpretation der Schnittspuren unterhalb des rechten Wangenknochens. Wissenschaftler sind sich nicht einig, ob diese Markierungen von Steinwerkzeugen stammen und, wenn ja, ob sie mit Kannibalismus in Zusammenhang stehen würden – der relative Mangel an essbarem Fleisch im Schädel erschwert diese Hypothese.
Schon in den frühen Stadien der Entwicklung des Homo sapiens gab es Beispiele für Kannibalismus. Seit etwa einer halben Million Jahren wurden in Fossilien von Neandertalern und H. sapiens häufig Hinweise auf Kannibalismus beobachtet. „Die Interpretation insbesondere bei Neandertalern geht davon aus, dass sie in Randgebieten lebten, in denen sie unter Nahrungsstress litten“, bemerkt Pobiner. „Wir sehen keine wirklichen Anzeichen von Aggression oder Ritualen. Wir sehen, wie Neandertaler abgeschlachtet und zusammen mit anderen Tieren in Gruben geworfen werden. Wir glauben also, dass sie wahrscheinlich nur Menschen aßen, weil sie Nahrung waren.“
Silvia Bello, Anthropologin am Natural History Museum in London, glaubt, dass Kannibalismus häufiger vorgekommen sein könnte als erwartet. Viele menschliche Überreste seien überhaupt nicht erhalten und Schlachtspuren seien nicht immer sichtbar, bemerkt sie. „Ein Teil des Gewebes kann gegessen werden, ohne Spuren auf den Knochen zu hinterlassen, oder die Körper könnten vollständig verzehrt worden sein, wie es bei den Wari in Südamerika der Fall ist, sodass keine Spuren zurückbleiben.“
Nur wenige würden vermuten, dass Menschen häufig gegenseitig Jagd auf Nahrung machten. Selbst wenn sie keine Skrupel gehabt hätten, sich gegenseitig zu töten und zu fressen, hätten leichtere, weniger intelligente Beutetiere wahrscheinlich die Grundlage ihrer Ernährung gebildet. Als der Archäologe James Cole von der University of Brighton den Nährwert von menschlichem Fleisch aufschlüsselte, stellte er außerdem fest, dass die Kalorienwerte unseres Körpers so niedrig waren, dass andere paläolithische Beutetiere weitaus wünschenswerter gewesen wären.
Vielmehr könnte es sich bei kannibalischen Mahlzeiten um Nahrungsergänzungsmittel gehandelt haben. Unsere Vorfahren nutzten die Verstorbenen einfach als leichte Beute aus – zumindest in früheren Stadien unserer Evolution. Andere, jüngere Stätten aus einer breiten Zeitspanne weisen Hinweise auf scheinbar rituellen oder kulturellen Kannibalismus auf, sowohl innerhalb von Gruppen als auch als Ausdruck von Aggression zwischen Gruppen.
In Gran Dolina, Spanien, wurden vor etwa 11 Jahren 800,000 junge Homo antecessor-Individuen abgeschlachtet und ihre Gehirne offenbar verzehrt. Einige Experten ziehen Parallelen zu Schimpansen, die ihr Territorium schützen, indem sie die Jungen benachbarter Gruppen töten und fressen, und interpretieren diese spanischen Überreste als Ergebnis ähnlicher Konflikte. In der Gough-Höhle in England tragen menschliche Knochen, die vor etwa 15,000 Jahren entfleischt und gekaut wurden, auch rituelle Markierungen, die darauf hindeuten, dass der Kannibalismus dort möglicherweise zeremonielle oder symbolische Aspekte angenommen hat.
Bello glaubt, dass der Kannibalismus möglicherweise rituelle Komponenten angenommen hat und sich zu mehr als nur einer Mahlzeit entwickelt hat, als Neandertaler und moderne Menschen vor 100,000 Jahren begannen, Bestattungsrituale zu entwickeln. „Die Gründe, warum dieser Wandel stattfand, könnten die gleichen sein wie die Gründe, warum Menschen begannen, Körper zu begraben und zu ritualisieren“, bemerkt sie.
Obwohl es in der heutigen Zeit Kannibalismus gibt, empfinden die meisten Menschen ihn als unangenehme Vorstellung, über die sie lieber nicht nachdenken möchten. Aber für diejenigen, die sich mit den Umgebungen befassen, in denen unsere Vorfahren überlebten und in denen es ums Fressen oder Gefressenwerden ging, taucht das Thema immer wieder auf, und Funde wie der von Pobiner drängen es weiter zurück zu unseren evolutionären Ursprüngen.
„Es ist interessant darüber nachzudenken“, bemerkt sie, „wie lange unsere Vorfahren und Verwandten andere Menschen als potenzielle Nahrung betrachteten.“
Die Studie wurde ursprünglich in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaftliche Berichte. 26 Juni 2023.
