Das Zeitalter der Dinosaurier war eine Zeit großer Wunder, in der viele seltsame und faszinierende Kreaturen auf der Erde umherstreiften. Zu diesen Kreaturen gehörten die Ichthyosaurier, uralte Meeresreptilien, die Wissenschaftler seit fast 190 Jahren faszinieren. Trotz jahrelanger Suche blieb der Ursprung dieser Kreaturen ein Rätsel. Doch ein Team schwedischer und norwegischer Paläontologen hat auf der abgelegenen arktischen Insel Spitzbergen eine bahnbrechende Entdeckung gemacht. Sie haben die Überreste des frühesten bekannten Ichthyosauriers ausgegraben. Diese Entdeckung wirft ein neues Licht auf die Entwicklung dieser alten Meeresreptilien und hilft uns, die Welt, in der sie lebten, besser zu verstehen.
Ichthyosaurier waren eine Gruppe prähistorischer Meeresbewohner, die als Fossilien auf der ganzen Welt gefunden wurden. Sie gehörten zu den ersten Lebewesen, die vom Land ins Meer wanderten, und entwickelten eine Körperform, die der heutiger Wale ähnelte. Zu der Zeit, als Dinosaurier das Land durchstreiften, waren Ichthyosaurier die größten Raubtiere der Ozeane und blieben es über 160 Millionen Jahre lang, wobei sie die Meereslebensräume dominierten.
Lehrbüchern zufolge wagten sich Reptilien erstmals nach dem Massenaussterben am Ende des Perms ins offene Meer, das die Meeresökosysteme zerstörte und den Weg für den Beginn des Zeitalters der Dinosaurier vor fast 252 Millionen Jahren ebnete. Der Geschichte zufolge drangen an Land lebende Reptilien mit Laufbeinen in flache Küstenumgebungen ein, um Raubtiernischen im Meer auszunutzen, die durch dieses katastrophale Ereignis frei geworden waren.
Mit der Zeit wurden diese frühen Amphibienreptilien effizienter im Schwimmen und verwandelten schließlich ihre Gliedmaßen in Flossen, entwickelten eine fischähnliche Körperform und begannen, lebende Junge zur Welt zu bringen; Dadurch wird ihre endgültige Verbindung zum Land gekappt, da sie nicht mehr an Land gehen müssen, um Eier zu legen. Die auf Spitzbergen entdeckten neuen Fossilien revidieren nun diese lange akzeptierte Theorie.
In der Nähe der Jagdhütten am Südufer des Eisfjords im Westen Spitzbergens durchschneidet das Flower-Tal schneebedeckte Berge und legt Felsschichten frei, die vor etwa 250 Millionen Jahren einst Schlamm am Meeresgrund waren. Ein schnell fließender Fluss, der von der Schneeschmelze gespeist wird, hat den Tonstein abgetragen und runde Kalksteinblöcke, sogenannte Konkretionen, freigelegt. Diese entstanden aus kalkhaltigen Sedimenten, die sich um verwesende Tierreste auf dem alten Meeresboden ablagerten und diese anschließend in spektakulären dreidimensionalen Details konservierten. Paläontologen suchen heute nach diesen Konkrementen, um die fossilen Spuren längst ausgestorbener Meeresbewohner zu untersuchen.
Während einer Expedition im Jahr 2014 wurde eine große Anzahl von Konkrementen aus Flower's Valley gesammelt und zur späteren Untersuchung an das Naturhistorische Museum der Universität Oslo zurückgeschickt. In einer gemeinsam mit dem Museum of Evolution an der Universität Uppsala durchgeführten Forschung wurden Knochenfische und bizarre krokodilähnliche Amphibienknochen sowie 11 bewegliche Schwanzwirbel eines Ichthyosauriers identifiziert.
Unerwarteterweise kamen diese Wirbel in Gesteinen vor, die angeblich zu alt für Ichthyosaurier waren. Außerdem stellen die Wirbel nicht das Lehrbuchbeispiel eines amphibischen Ichthyosaurier-Vorfahren dar, sondern sind mit denen geologisch viel jüngerer Ichthyosaurier mit größerem Körper identisch und bewahren sogar die innere Knochenmikrostruktur, die adaptive Merkmale von schnellem Wachstum, erhöhtem Stoffwechsel und einem vollständig ozeanischen Lebensstil aufweist .
Geochemische Tests des umgebenden Gesteins bestätigten das Alter der Fossilien etwa zwei Millionen Jahre nach dem Massenaussterben am Ende des Perms. Angesichts des geschätzten Zeitrahmens der ozeanischen Reptilienentwicklung verschiebt dies den Ursprung und die frühe Diversifizierung der Ichthyosaurier auf die Zeit vor Beginn des Dinosaurierzeitalters; Dies erzwang eine Revision der Lehrbuchinterpretation und enthüllte, dass Ichthyosaurier wahrscheinlich vor dem Aussterben erstmals in Meeresumgebungen ausstrahlten.
Aufregend ist, dass die Entdeckung des ältesten Ichthyosauriers die weit verbreitete Vorstellung vom Zeitalter der Dinosaurier als Zeitrahmen für die Entstehung wichtiger Reptilienlinien neu definiert. Es scheint nun, dass zumindest einige Gruppen bereits vor dieser bahnbrechenden Zeit lebten und Fossilien ihrer ältesten Vorfahren in noch älteren Gesteinen auf Spitzbergen und anderswo auf der Welt immer noch auf ihre Entdeckung warten.
Die Studie wurde ursprünglich in der Zeitschrift veröffentlicht Current Biology. März 13, 2023.
