Bauarbeiter in San Diego, Kalifornien, entdeckten 1992 beim Bau einer Autobahn ein Lager mit alten Knochen. Die Überreste von Schreckenswölfen, Kamelen, Pferden und Gophers waren darunter, aber die Überreste eines erwachsenen männlichen Mastodons waren am faszinierendsten .
Nach jahrelangen Tests erklärte ein interdisziplinäres Expertenteam im April 2017, dass diese Mastodon-Knochen 130,000 Jahre alt sind. Die Forscher stellten dann eine noch unglaublichere Behauptung auf: Diese Knochen, so behaupten sie, trugen auch die Spuren menschlicher Aktivitäten.
Die Ergebnisse, die am 26. April 2017 in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurden, stellten das bestehende Verständnis der Archäologen darüber, wann Menschen zum ersten Mal nach Nordamerika kamen, auf den Kopf. Laut Jason Daley von Smithsonian deuten neuere Ideen darauf hin, dass die Menschheit vor etwa 15,000 Jahren zunächst über einen Küstenweg auf den Kontinent zog.
Im Januar 2017 veröffentlichte der Archäologe Jacques Cinq-Mars jedoch eine neue Studie über Pferdeknochen aus den Bluefish Caves, die enthüllte, dass Menschen möglicherweise bereits vor 24,000 Jahren auf dem Kontinent waren.
Die aktuelle Forschung impliziert andererseits, dass eine Form von Homininenarten – frühe menschliche Vorfahren der Gattung Homo – in Nordamerika 115,000 Jahre vor dem allgemein akzeptierten Datum Knochen von Mastodons zerschmettert haben.
Das ist ein ziemlich frühes Datum, und es wird zwangsläufig einige faszinierende Fragen aufwerfen. Es gibt keine anderen archäologischen Beweise in Nordamerika, die eine so frühe menschliche Präsenz belegen.
Während einer Pressekonferenz sagte Thomas Deméré, Chefpaläontologe am San Diego Museum of Natural History und einer der Autoren der Studie: „Mir ist klar, dass 130,000 Jahre ein ziemlich langes Datum sind. Außergewöhnliche Aussagen wie diese brauchen natürlich außergewöhnliche Beweise.“
Deméré und seine Co-Autoren sind der Meinung, dass ihre Funde an der Fundstelle Cerutti Mastodon – wie die Ausgrabungsregion genannt wird – genau das liefern. Paläontologen, die vor Ort arbeiteten, entdeckten neben anderen Mastodon-Überresten zwei Stoßzähne, drei Backenzähne, 16 Rippen und über 300 Knochenstücke.
Einschlagspuren auf diesen Scherben deuteten darauf hin, dass sie mit einem harten Gegenstand zugeschlagen worden waren. Die Autoren geben an, dass in mehreren der gebrochenen Knochen Spiralfrakturen gefunden wurden, was darauf hindeutet, dass sie im Ruhezustand gebrochen waren "frisch." Forscher entdeckten fünf riesige Steine im feinkörnigen Sand an der Fundstelle.
Die Steine wurden als improvisierte Hämmer und Ambosse oder „Pflaster," laut Studie. Sie hatten Aufprallzeichen – in der Nähe geborgene Fragmente konnten wieder in das Kopfsteinpflaster verschoben werden – und zwei verschiedene Gruppen von fragmentierten Knochen um die Steine herum, was darauf hinweist, dass die Knochen an dieser Stelle zerquetscht worden waren.
Bei der Pressemitteilung fügte Deméré hinzu: „Diese Muster zusammengenommen haben uns zu dem Schluss geführt, dass Menschen Mastodon-Knochen mit Hammersteinen und Ambosse bearbeiteten.“
Steven Holen, Co-Direktor des Center for American Paleolithic Research; James Paces, Forschungsgeologe am United States Geological Survey; und Richard Fullagar, ein Archäologe an der University of Wollongong in Australien, gehörten zu seinen Co-Autoren.
Das Team glaubt, dass die Bewohner der Stätte die Knochen gebrochen haben, um Werkzeuge herzustellen und Knochenmark zu ernten, da es keinen Hinweis auf Schlachtung gibt. Mastodon-Knochen, die an späteren nordamerikanischen Stätten ausgegraben wurden und vor 14,000 bis 33,000 Jahren datiert wurden, wurden untersucht, um die Schlussfolgerung der Forscher zu untermauern. Die Bruchmuster auf diesen Knochen stimmten mit denen überein, die bei den Überresten des Cerutti Mastodon gefunden wurden.
Durch Schlagen auf die Knochen eines kürzlich verstorbenen Elefanten, des nächsten lebenden Cousins des Mastodons, versuchten die Forscher, das Verhalten zu reproduzieren, das möglicherweise an der Stelle aufgetreten ist.
Laut Holen ihre Bemühungen „erzeugte genau die gleichen Arten von Bruchmustern, wie wir sie an den Beinknochen des Cerutti-Mastodons finden. Alle normalen Mechanismen, die solche Knochen brechen, können eliminiert werden“, bemerkt Holen. „Diese Knochen wurden nicht von Fleischfressern gebrochen, die darauf gefressen haben, oder von anderen Kreaturen, die darauf herumgetrampelt sind.“
Während einige Teammitglieder Elefantenknochen zerstörten, versuchten andere, die Cerutti-Mastodon-Knochen zu datieren. Radiokohlenstoff-Datierungsversuche waren aufgrund eines Mangels an kohlenstoffhaltigem Kollagen in den Knochen erfolglos. Infolgedessen wandten sich die Forscher der Uran-Thorium-Datierung zu, einer Technik, die üblicherweise zur doppelten Überprüfung von Radiokohlenstoffdaten verwendet wird.
Die Uran-Thorium-Datierung, die auf Karbonatsedimenten, Knochen und Zähnen angewendet werden kann, ermöglicht es Wissenschaftlern, Objekte zu datieren, die viel älter sind als die 50,000-Jahres-Grenze, die durch die Radiokohlenstoffdatierung festgelegt wurde. Mit dieser Methode konnten Wissenschaftler das Alter der Cerutti-Knochen auf 130,000 Jahre schätzen.
Während die Autoren der Studie glauben, dass ihre Beweise unmissverständlich sind, sind andere Experten skeptisch geblieben. Briana Pobiner, eine Paläoanthropologin beim Human Origins Program der Smithsonian Institution, sagt, dass es so ist "fast unmöglich" um die Möglichkeit auszuschließen, dass die Knochen durch natürliche Prozesse wie Sedimenteinwirkung gebrochen wurden.
Die Autoren der Studie haben damit gerechnet, dass ihre Schlussfolgerungen mit einiger Vorsicht aufgenommen werden. „Ich weiß, dass die Leute dem skeptisch gegenüberstehen werden, weil es so überraschend ist.“ sagte Holen während der Pressekonferenz. „Ich war skeptisch, als ich mir das Material zum ersten Mal selbst angesehen habe. Aber es ist definitiv eine archäologische Stätte.“
Die Forscher räumten auch ein, dass die Studie vorerst mehr Fragen aufwirft, als sie beantwortet. Zum Beispiel: Wer waren die frühen Menschen, die von der Forschung beschrieben wurden, und wie kamen sie nach Nordamerika? „Die kurze Antwort ist, dass wir es nicht wissen.“ erklärte Fullagar.
Forscher glauben, dass diese Leute, was auch immer sie waren, die Bering-Landbrücke überquerten oder die Küste hinaufsegelten, um Nordamerika zu erreichen. Frühe Menschen in anderen Regionen der Welt könnten Forschungsergebnissen zufolge in der Lage gewesen sein, Wasser zu durchqueren.
Laut Heather Pringle von National Geographic haben Archäologen auf der Insel Kreta, die seit fast fünf Millionen Jahren vom Meer umgeben ist, mindestens 130,000 Jahre alte Faustkeile entdeckt.
Das Team will nach weiteren archäologischen Stätten suchen und Sammlungen von Artefakten erneut untersuchen, die in Zukunft unerwartete Spuren menschlicher Aktivitäten enthalten könnten.
Wenn Menschen vor 130,000 Jahren durch Nordamerika gewandert sind, waren es höchstwahrscheinlich nur wenige. Das bedeutet, dass die Entdeckung menschlicher Überreste unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich ist.
