In den 1850er Jahren entdeckten Archäologen in Kuyunjik, Irak, eine Fundgrube von Tontafeln mit Inschriften aus dem 7. Jahrhundert v. Die alten „Bücher“ gehörten Ashurbanipal, der die Welt regierte alten Königreich Assyrien von 668 v. Chr. bis etwa 630 v. Er war der letzte große König des neuassyrischen Reiches.
Unter den mehr als 30,000 Schriftstücken (Keilschrifttafeln) befanden sich historische Texte, Verwaltungs- und Rechtsdokumente (über Auslandskorrespondenzen und -verpflichtungen, Adelserklärungen und Finanzangelegenheiten), medizinische Abhandlungen, „magisch“ Manuskripte und literarische Werke, darunter die "Die Legende von Gilgamesh". Der Rest betraf Weissagungen, Omen, Beschwörungen und Hymnen an verschiedene Götter.
Die Bibliothek wurde für die königliche Familie geschaffen und enthielt die persönliche Sammlung des Königs, wurde aber auch Priestern und angesehenen Gelehrten zugänglich gemacht. Die Bibliothek wurde nach König Ashurbanipal benannt.
Die Texte haben laut dem British Museum, in dem derzeit viele Stücke aus der Bibliothek von Ashurbanipal untergebracht sind, eine „beispiellose Bedeutung“ für das Studium der alten Kulturen des Nahen Ostens.
Die Bibliothek wurde im heutigen Nordirak in der Nähe der Stadt Mossul errichtet. Die Materialien aus der Bibliothek wurden von Sir Austen Henry Layard, einem englischen Reisenden und Archäologen, in der archäologischen Stätte von Kouyunjik, Ninive, entdeckt.
Einigen Theorien zufolge die Bibliothek von Alexandria wurde von der Bibliothek von Ashurbanipal inspiriert. Alexander der Große fand das amüsant und wollte einen in seinem Reich errichten. Er begann das Projekt, das von Ptolemäus nach Alexanders Tod abgeschlossen wurde.
Die meisten Texte wurden hauptsächlich auf Akkadisch in Keilschrift geschrieben, während andere auf Assyrisch verfasst wurden. Ein Großteil des Originalmaterials wurde beschädigt und kann nicht mehr rekonstruiert werden. Viele der Tafeln und Schreibtafeln sind stark beschädigte Fragmente.
Ashurbanipal war auch ein ausgezeichneter Mathematiker und einer der wenigen Könige, die die Keilschrift sowohl auf Akkadisch als auch auf Sumerisch lesen konnten. In einem Text hatte er gesagt:
„Ich, Assurbanipal innerhalb (des Palastes), kümmerte mich um die Weisheit von Nebo, um all die Inschriften und Tontafeln, um ihre Geheimnisse und Schwierigkeiten, die ich löste.“
Eine andere Inschrift in einem der Texte warnt davor, dass die Götter es tun werden, wenn jemand ihre (die) Tafeln stiehlt „Wirf ihn nieder“ und „Lösche seinen Namen, seinen Samen im Land.“
Neben dem Meisterwerk "Die Legende von Gilgamesh," der Mythos von Adapa, der babylonische Schöpfungsmythos „Enûma Eliš“, und Geschichten wie z „Der arme Mann von Nippur“ gehörten zu den wichtigen Epen und Mythen, die aus der Bibliothek von Ashurbanipal geborgen wurden.
Historiker kamen zu dem Schluss, dass die historische Bibliothek 612 v. Chr. bei einem Brand brannte, als Ninive zerstört wurde. Im Feuer blieben die Tafeln jedoch für die nächsten zwei Jahrtausende bis zu ihrer Wiederentdeckung im Jahr 1849 unglaublich erhalten.
