In jener fernen Vergangenheit war Nebraska eine grasbewachsene Savanne. Bäume und Sträucher prägten die Landschaft. Es ähnelte wahrscheinlich dem heutigen Serengeti-Nationalpark in Ostafrika. Die Wasserstellen lockten prähistorische Tiere in das hohe Grasland von Nebraska. Von Pferden über Kamele bis hin zu Nashörnern und Wildhunden, die in der Nähe lauerten, durchstreiften Tiere die savannenähnliche Region.
Dann, eines Tages, änderte sich alles. Hunderte Meilen entfernt brach im Südosten Idahos ein Vulkan aus. Innerhalb weniger Tage bedeckten bis zu zwei Fuß Asche Teile des heutigen Nebraska.
Einige der Tiere starben sofort, verzehrt durch Asche und andere Trümmer. Die meisten Tiere lebten noch mehrere Tage, wobei ihre Lungen Asche aufnahmen, während sie den Boden nach Nahrung absuchten. Innerhalb weniger Wochen gab es im Nordosten Nebraskas bis auf ein paar Überlebende keine Tiere mehr.
Mehr als 12 Millionen Jahre später, im Jahr 1971, wurde im Antelope County, in der Nähe der Kleinstadt Royal, ein Fossil gefunden. Der Schädel eines Nashornbabys wurde von einem Paläontologen namens Nebraska entdeckt Michael Voorhies und seine Frau bei der Erkundung der Gegend. Das Fossil wurde durch Erosion freigelegt. Bald darauf begann die Erkundung der Gegend.
Es wurde festgestellt, dass Vögel und Schildkröten schnell starben, da ihre Skelette auf dem Boden der Asche lagen, direkt auf dem Sandboden des Wasserlochs. Andere Tiere kommen in Schichten vor.
Über den Vögeln und Schildkröten liegen hundegroße Säbelzahnhirsche. Dann fünf Arten ponygroßer Pferde, einige mit drei Zehen. Darüber liegen Kamelreste. Über ihnen allen liegen die größten, die Nashörner, in einer einzigen Schicht. All dies ist unter einer etwa 2.5 Meter hohen Asche begraben. Es muss ins Wasser geweht sein und die Toten bedeckt haben.
Fossilien im Aschebett sind ganz. Sie wurden nicht flach gequetscht. Ihre Knochen sind alle noch an Ort und Stelle. Sie sind auch zerbrechlich. Die meisten Fossilien entstehen, wenn Grundwasser in Knochen und Zähne eindringt. Mit der Zeit füllen Mineralien aus dem Wasser die Lücken und ersetzen sogar einen Teil des ursprünglichen Knochens. Das Ergebnis ist ein hartes, steinähnliches Fossil, das die Zeit überdauern kann.
Hier jedoch sperrte die Asche schließlich die Skelette vom Wasser ab. Nachdem die Wasserstelle ausgetrocknet war, ließ die superfeine Asche zwischen den Partikeln keinen Platz mehr, sodass neues Wasser eindringen konnte. Die Asche schützte die Knochen und bewahrte sie in ihrer ursprünglichen Position. Aber sie haben nicht viel mineralisiert. Wenn Wissenschaftler die Asche um sie herum entfernen, beginnen diese Knochen zu zerbröckeln.
Innerhalb weniger Jahre, als weitere Entdeckungen gemacht wurden, entwickelte sich die Fossilienstätte zu einer Touristenattraktion. Heute besuchen Besucher den Ashfall Fossil Beds State Historical Park, um Hunderte von Fossilien von zwölf Tierarten zu besichtigen, darunter fünf Pferdearten, drei Kamelarten und einen Säbelzahnhirsch. Die berüchtigte Säbelzahnkatze bleibt eine Traumentdeckung.
Besucher besichtigen Fossilien in der Hubbard Rhino Barn, einer 17,500 Quadratmeter großen Anlage, die die Fossilien schützt und es den Besuchern gleichzeitig ermöglicht, auf einem Holzsteg herumzulaufen. Kioske bieten Informationen zu Fossilien in bestimmten Gebieten.
