Vor einigen Jahren wurde im niedersächsischen Piesberg bei Osnabrück ein uraltes Spinnenfossil einer unbekannten Art gefunden. Das Fossil stammt aus der späten Karbonzeit (Moskau). Das Fossil stammt aus einer Gesteinsschicht, deren Alter auf 310 bis 315 Millionen Jahre geschätzt wird. Es handelt sich um die früheste bekannte Spinne aus dem Paläozoikum, die in Deutschland entdeckt wurde.
Darüber hinaus wurde es als neue Art klassifiziert und mit dem Namen Arthrolycosa wolterbeeki versehen, um den Entdecker zu ehren – Dr. Tim Wolterbeek, einen Geowissenschaftsforscher an der Universität Utrecht. Nach dem Fund übergab Wolterbeek das Exemplar dem Experten für Spinnentierfossilien Jason Dunlop vom Museum für Naturkunde in Berlin zur weiteren Untersuchung.
A. wolterbeeki, die erste bekannte „echte Spinne“ aus dem deutschen Paläozoikum, gehört zur Ordnung der Araneae. Dies unterscheidet es von früheren spinnenähnlichen Spinnentieren wie den Trigonotarbiden, die einen voluminöseren Unterkörper hatten. Abgesehen von seinen langen Beinen weist das Fossil auch erhaltene Spinndrüsen auf, ein Schlüsselmerkmal, das nur echte Spinnen haben.
Trotz ihres unglaublichen Alters ist das Spinnenfossil als nahezu vollständiges Exemplar bemerkenswert gut erhalten. Es gelang ihm, im Fossilienbestand zu überleben und wurde als eine von nur zwölf Karbonarten identifiziert, die definitiv als Araneae klassifiziert werden können.
Obwohl derzeit zwölf Arten bekannt sind, ist die Zahl der Spinnenarten im Karbon im Vergleich zu verwandten Spinnentieren wie Phalangiotarbiden und den bereits erwähnten Trigonotarbiden recht gering. Diese eng verwandten Spinnentiere haben die doppelte bzw. vierfache Artenzahl.
Eine mögliche Erklärung hierfür könnten die Ähnlichkeiten zwischen A. wolterbeeki und den heutigen Mesothelspinnen sein. Wenn sie ökologisch ähnlich waren und den gleichen Lebensstil in Höhlen hatten, ist es plausibel, dass sie nur begrenzte Chancen hatten, zu Fossilien zu werden, da sie selten auf Gewässer trafen, die zur Erhaltung notwendig waren.
Es ist höchst unwahrscheinlich, dass weibliche Spinnen im Fossilienbestand erhalten bleiben, da sie meist sesshaft sind, eine Tatsache, die wir bei heutigen Spinnen beobachten. Sobald männliche Spinnen hingegen ausgewachsen sind, suchen sie aktiv nach einem Partner. Unsere aktuellen Entdeckungen deuten jedoch darauf hin, dass selbst ihre Chancen, versteinert zu werden, nicht höher sind.
Laut Jason Dunlop ist es „interessant zu überlegen, warum weder das vorliegende Exemplar noch eine der anderen Spinnen aus dem Karbon ein männliches Handorgan besitzen, wie wir vielleicht erwarten würden, dass wandernde Männchen bevorzugt erhalten bleiben.“
Unabhängig davon gilt das Piesberg-Fossil heute als bedeutender Holotyp der Araneae und dient als wunderbare Erinnerung daran, dass die Expertise eines Wissenschaftlers über sein spezifisches Forschungsgebiet hinausgeht.
Die Studie wurde ursprünglich in der Zeitschrift veröffentlicht PalZ, online veröffentlicht am 16. Juli 2023.
