Bergsteigen ist eine gefährliche Beschäftigung, ein gefährlicher Tanz mit dem Tod, der im Laufe der Geschichte unzählige Leben gefordert hat. Von der unglückseligen Besteigung des Denali durch die zum Scheitern verurteilte Expedition im Jahr 1932 bis zum tragischen Schicksal von George Mallory an den tückischen Hängen des Everest im Jahr 1924 waren die Berge schon immer ein furchterregender Feind, unversöhnlich und unnachgiebig. Und doch wagen sich trotz der Warnungen der Vergangenheit immer noch Anfänger auf den Weg, getrieben von einem urtümlichen Drang, das Unbezwingbare zu bezwingen. Sie beginnen mit kleineren Gipfeln, bauen vorsichtig ihre Fähigkeiten und ihren Wagemut auf und sind sich immer der Gefahren bewusst, die in jeder Gletscherspalte und Lawine lauern. Denn im unerbittlichen Reich der Berge kann selbst der kleinste Fehltritt tödlich sein, wie die Geister der Bergsteigervergangenheit so eindringlich bezeugen.
Im November 2022 machte sich Emily Sotelo, eine 19-jährige Studentin im zweiten Jahr an der Vanderbilt University, auf den Weg, um die White Mountains in New Hampshire zu erwandern. Es waren Thanksgiving-Ferien und sie plante, ihren bevorstehenden 20. Geburtstag mit einer Wanderung zu feiern. Emily kannte die Wanderwege. Sie hatte 40 der 48 Gipfel in New Hampshire über 4,000 Fuß bestiegen. Ihr Ziel war es, auf dieser Reise drei weitere zu bezwingen.
Emily wollte den 5,249 Meter hohen Mount Lafayette über den Franconia Ridge Loop besteigen, einen 8.1 Kilometer langen Wanderweg, der für sein extrem schroffes, ungeschütztes und schwieriges Gelände bekannt ist. Hier kann es jeden Tag zu winterlichen Bedingungen wie Eis, Schnee, starkem Wind, eisigen Temperaturen und Whiteout kommen.
Am Morgen des 20. November setzte Emilys Mutter sie um 4:30 Uhr am Ausgangspunkt des Wanderwegs ab. Sie machte sich unbeirrt vom Neuschnee und bewölkten Himmel auf den Weg.
Emily packte nur wenig: eine Banane, Müsliriegel, einen Akku und Wasser. Um 5 Uhr morgens schrieb sie ihrer Mutter eine SMS und bat um Quinoa, Hühnchen und Papaya zum Mittagessen. Trotz des schlechter werdenden Wetters, der Schwierigkeiten und der bitteren Kälte war sie immer noch optimistisch, was ihren Ausflug anging.
Die White Mountains sind für ihre brutalen Winterbedingungen berüchtigt. Heftige Winde, die oft Geschwindigkeiten von 50 bis 100 km/h erreichen, und sinkende Temperaturen sind an der Tagesordnung. Der Schnee vom unaufhörlichen Schneefall des Vortages hatte den Pfad unter mehreren Schichten begraben, sodass sein Weg unkenntlich wurde und er nur noch schwer zu begehen war.
Um 9:40 Uhr verschlechterte sich das Wetter und auch die Sicht. Emily war, ohne es zu wissen, vom Baumpfad abgekommen und auf die Nordwestseite des Berges geraten. Allein und ohne Navigationsgeräte versuchte sie, den Kurs zu halten, verloren in der unerbittlichen, eisigen Wildnis.
Bald wurde ihr klar, dass sie auf die stark sinkenden Temperaturen, die von relativ milden -27 °C auf frostige einstellige Temperaturen fielen, schlecht vorbereitet war. Obwohl sie lange Unterwäsche, beheizte Handschuhe und einen Halswärmer trug, war Emilys Outfit eher für eine flotte Winterwanderung als für eine Bergsteigerexpedition geeignet. Ihre leichte Jacke, ihre Trainingshose und ihre halbhohen Trailrunning-Schuhe setzten sie den harten Bedingungen aus, und da sie keine Mütze trug, entwich ihr kostbare Körperwärme, wodurch ihre Körpertemperatur der Kälte ausgesetzt war.
Bis 11 Uhr erhielt Emilys Mutter noch immer keine Antwort auf ihre SMS. Besorgt alarmierte sie die Behörden. Am späten Nachmittag begann eine verzweifelte Suche nach Emily, während 20 Teams bei heftigen Winden und eisigen Temperaturen kämpften, um sie zu finden. Trotz ihrer Bemühungen gelang es ihnen nicht, sie zu finden, und sie zogen sich bei Einbruch der Dunkelheit zurück. Die Suche wurde am 21. November mit Unterstützung eines Hubschraubers fortgesetzt, aber die Suche ging nur langsam und mühsam voran.
Am 22. November fanden Suchtrupps Emilys Habseligkeiten und mutmaßliche Spuren im Schnee. Sie folgten Emilys Spur weiter durch dichtes Dickicht und hüfttiefen Schnee, mussten jedoch erneut umkehren, da das brutale Wetter anhielt.
Am 23. November, Emilys 20. Geburtstag, näherten sich Suchteams aus verschiedenen Richtungen. Um 11:15 Uhr stieß der Suchtrupp auf einen schaurigen Anblick – Emilys lebloser Körper, kalt und reglos, lag gefährlich nahe an den eisigen Quellgewässern des Lafayette Brook, eine gespenstische Dreiviertelmeile von der verhängnisvollen Stelle entfernt, an der sie tödlich vom Weg abgekommen war.
Sie erlag wahrscheinlich am Abend des 20. November der Kälte und verlor bei ihrem verzweifelten Versuch, dem rauen Wetter zu entkommen, viele ihrer Habseligkeiten. Ein Hubschrauber der Nationalgarde von New Hampshire barg ihre Leiche und brachte sie in das Skigebiet Cannon Mountain.
Emilys Familie und die Öffentlichkeit trauerten um sie. Sie war eine kluge, fürsorgliche junge Frau, eine ausgebildete Rettungssanitäterin, die davon träumte, Ärztin zu werden. Ihre Familie erhielt eine Welle der Unterstützung und bat um Spenden für die Such- und Rettungsteams.
Nach Emilys tragischem Tod deckten die Behörden des US-amerikanischen Fischerei- und Jagdministeriums eine erschreckende Parallele auf: Ein nahezu identischer Vorfall hatte sich nur ein Jahr zuvor, im Jahr 2021, an derselben Stelle ereignet. Auch damals war eine Gruppe von Wanderern bei ähnlich tückischen Wetterbedingungen vom Weg abgekommen. Glücklicherweise gelang es ihnen, der grausamen Hand des Schicksals zu entkommen, indem sie geschickt ihre gefrorenen Handys in ihren Achselhöhlen auftauten und so ein Notsignal an die Such- und Rettungsteams senden konnten.
Als Emilys Mutter über das tragische Schicksal ihrer Tochter nachdachte, erinnerte sie sich an ihre eigene Faszination für Berge, die sie als schön und furchteinflößend zugleich beschrieb. Sie erinnerte sich an eine Geschichte, die sie über einen Berg in Kroatien geschrieben hatte und in der sie die Dualität von Schönheit und Gefahr der Natur einfing.
Emily Sotelos Geschichte ist eine ergreifende Erinnerung an die unerbittliche Kraft der Natur. Ihre Beharrlichkeit und ihre Leidenschaft fürs Wandern wurden mit harten und tragischen Realitäten konfrontiert. Während ihre Familie erwägt, eine Stiftung in ihrem Andenken zu gründen, hoffen sie, dass ihre Geschichte allen Abenteurern als Warnung und Lehre dienen wird.
