Ein riesiger Cache mit fast 20,000 fossilen Reptilien, Schalentieren und einer Vielzahl anderer prähistorischer Kreaturen, die in einem Berg in China ausgegraben wurden, enthüllt nun, wie sich das Leben nach dem verheerendsten Massensterben auf der Erde erholt hat.
Diese Forschung könnte dazu beitragen, aufzuzeigen, welche Arten heutzutage mehr oder weniger vom Aussterben bedroht sind und wie sich die Welt von den durch die Menschheit verursachten Schäden erholen könnte, fügten die Wissenschaftler hinzu.
Das Leben wurde vor etwa 250 Millionen Jahren durch massive Vulkanausbrüche und die verheerende globale Erwärmung fast vollständig ausgelöscht. Nur eine von zehn Arten überlebte dieses katastrophale Ereignis am Ende des Perm.
Vieles war ungewiss hinsichtlich der Schritte, die das Leben nach dieser Katastrophe unternommen hatte, um sich wieder zusammenzusetzen, oder sogar darüber, wie lange es gedauert hatte. Jetzt hat ein Forscherteam das bisher klarste Bild dieser Erholung entdeckt, das einen halben Berg in Luoping im Südwesten Chinas ausgegraben hat, um Tausende von Meeresfossilien freizulegen, das erste voll funktionsfähige Ökosystem, das nach dem Ende des Perms zu sehen war.
„Das Muster und der Zeitpunkt der Erholung können uns etwas darüber sagen, wie sich das Leben heute nach von Menschen verursachten Krisen erholen könnte.“ sagte der Forscher Michael Benton, ein Wirbeltierpaläontologe an der Universität von Bristol in England.
Eine Fundgrube an Fossilien
Die 50 Meter dicke Kalksteinschicht, die diese Fossilien enthielt, stammt aus der Zeit, als Südchina eine große Insel nördlich des Äquators mit tropischem Klima war. Ein paar vereinzelte fossile Landpflanzen deuten darauf hin, dass diese Meeresgemeinschaft in der Nähe eines Nadelwaldes lebte.
Die Fossilien sind außergewöhnlich gut erhalten, mehr als die Hälfte davon vollständig intakt, einschließlich Weichgewebe. Anscheinend wurden sie im Laufe der Jahrhunderte von Mikrobenmatten geschützt, die ihre Körper nach dem Tod schnell vor dem Verfall schützten.
„Weichteile können uns tiefere Informationen über größere Evolutionsmuster und Beziehungen geben, wie etwa die Federn von Dinosauriern.“ sagte Benton. „Weichteile in einigen Meereslebewesen können uns helfen, Ernährung und Fortbewegung zu verstehen.“
Neunzig Prozent der Fossilien sind käferähnliche Kreaturen wie Krebstiere, Tausendfüßler und Pfeilschwanzkrebse. Fische machen 4 Prozent aus, einschließlich der "Lebendiges Fossil" bekannt als Quastenflosser, der fast 250 Millionen Jahre später noch heute lebt. Schnecken, Muscheln (Kreaturen wie Muscheln und Austern), tintenfischähnliche Belemnoide, nautilusähnliche Ammonoideen und andere Mollusken machen etwa 2 Prozent der Fossilien aus.
Die größte Kreatur, die die Wissenschaftler fanden, war ein Thalattosaurier, ein Meeresreptil mit einer Länge von etwa 10 Metern, das die größeren Fische dort gejagt hätte, die eine Länge von etwa 3 Meter erreichten. Andere räuberische Meeresreptilien, die die Wissenschaftler gefunden haben, sind Ichthyosaurier mit Delfinkörpern.
„Jedes Mal, wenn wir eine neue Seite wie diese finden, kommen wir dem Leben in der Vergangenheit näher.“ Benton sagte LiveScience.
Eine lange Zeit zum Heilen
Diese außerordentlich detaillierte Momentaufnahme eines vielfältigen vergangenen Ökosystems zeigt, dass das Leben lange brauchte, um sich von den massiven Schäden zu erholen, die es erlitten hatte – 10 Millionen Jahre, was sogar mehr ist, als das Leben brauchte, um sich nach dem KT-Ereignis zu erholen, das die Dinosaurier forderte.
„Die Erholung nach den meisten Massenaussterben, einschließlich des KT, scheint 1 bis 4 Millionen Jahre gedauert zu haben.“ sagte Benton. „Das Ereignis am Ende des Perm war so tiefgreifend und tötete vielleicht 90 Prozent der Arten, dass die Ökosysteme nichts mehr hatten, woran sie ihre Struktur hängen konnten.“
„Die Bedeutung der Entdeckung, dass Ökosysteme 10 Millionen Jahre brauchten, um sich vollständig zu erholen, spiegelt die beispiellose Schwere des Ereignisses wider.“ sagte Benton.
Einige Meerestiere wie die Ammonoideen erholten sich zwar schnell, innerhalb von 1 Million bis 2 Millionen Jahren, aber „Die physischen Umweltbedingungen erlitten während der 4 bis 5 Millionen Jahre der frühen Trias weiterhin Rückschläge, mit vier oder fünf Impulsen plötzlicher Erwärmung und Ozeanstagnation.“ sagte Benton und bezog sich auf schwere Klimaveränderungen und eine verringerte Zirkulation des Ozeanwassers. „Der Standort Luoping und Beweise von älteren Standorten in Südchina zeigen, dass sich die Ökosysteme insgesamt erst etwa 10 Millionen Jahre nach der Krise erholt hatten.“
Die Forscher planen nun, die Erholung über die gesamte Lebensdauer des Ökosystems zu untersuchen, um zu sehen, welche Arten sich wann erholten und wie sich das Nahrungsnetz wieder aufbaute. Zusätzlich, „Wir hoffen, jetzt all die erstaunlichen fossilen Organismen von Luoping erforschen zu können – dies hat gerade erst begonnen und es wird viele Jahre dauern, bis es im Detail dokumentiert ist.“ sagte Benton.
