In den riesigen gefrorenen Gebieten Alaskas erregt ein faszinierendes Relikt aus der Eiszeit seit Jahrhunderten die Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern und Forschern. Entdeckungen dieser konservierten antiken Kreaturen haben seit ihrer ersten Entdeckung vor über zweihundert Jahren Neugier und Staunen geweckt.
Während des Klondike-Goldrauschs Ende des 1800. Jahrhunderts reiste ein Zustrom von Glückssuchenden aus verschiedenen Teilen der Vereinigten Staaten nach Alaska und Yukon in Kanada, um dort Gold zu schürfen. In dieser Zeit fanden viele Bergleute zufällig alte Fossilien und unvollständige Überreste von Tieren, die vor sehr langer Zeit lebten. Aber die Leute hielten sie nicht wirklich für wichtig und warfen sie einfach weg oder bewahrten sie als Souvenirs auf.
Doch 1979, lange nachdem der Goldrausch zu Ende war, machten eine Familie von Goldgräber-Enthusiasten, Walter und Ruth Roman und ihre Söhne, in der Nähe der Stadt Fairbanks, Alaska, eine erstaunliche Entdeckung. Eingebettet in die eisige Landschaft gruben sie den bemerkenswert erhaltenen Kadaver eines männlichen Steppenbisons aus.
Die Existenz des Bisons wurde erstmals enthüllt, als ein Wasserstrahl aus einem Bergbauschlauch versehentlich den gefrorenen Boden auftaut, der einen Teil seines Körpers umhüllt. Da die Bergleute die potenzielle Bedeutung ihres Fundes erkannten, wandten sie sich umgehend an die örtliche Universität und baten sie um Rat.
Untersuchungen des Paläontologen Dale Guthrie ergaben, dass der Kadaver einem eiszeitlichen Bison gehörte (Bison priskus), schätzungsweise Zehntausende Jahre alt. Um seine Erhaltung zu gewährleisten, veranlasste Guthrie umgehend eine Ausgrabung, um den Kadaver aus seinem eisigen Grab zu bergen.
Eine Radiokarbondatierung eines Stücks Haut ergab, dass der Bison vor etwa 36,000 Jahren seinen Untergang erlebt hatte. Kratzspuren auf der Rückseite des Kadavers, Zahneinstiche in der Haut sowie ein Stück eines Löwenzahns im Hals des Tieres deuten darauf hin, dass der Bison einem amerikanischen Löwen aus der Eiszeit zum Opfer gefallen war (Panthera leoatrox) – ein Vorfahre der majestätischen afrikanischen Löwen, die wir heute kennen.
Bei seiner Entdeckung und anschließenden Ausgrabung strahlte der Bisonkadaver einen eigenartigen blauen Farbton aus, der von einer kalkigen Substanz bedeckt war. Dieses Phänomen war das Ergebnis einer mineralischen Beschichtung namens weißem Vivianit, die entstand, als der Phosphor im Gewebe des Tieres mit dem umgebenden eisenreichen Boden reagierte. Als der Vivianit der Luft ausgesetzt wurde, vollzog er eine atemberaubende Verwandlung und verwandelte sich in einen strahlenden Blauton. Daher erhielt der Bison den Spitznamen „Blue Babe“, der an den legendären riesigen blauen Ochsen erinnert, der mit Paul Bunyan in Verbindung gebracht wird.
Der Bison scheint im Herbst oder Winter gestorben zu sein, als die Bedingungen relativ kalt waren. Diese Schlussfolgerung wurde auf der Grundlage der Entdeckung von Unterfellresten und einer Fettschicht auf dem Kadaver des Bisons gezogen, die in der kalten Winterperiode als Isolierung und Energiequelle dienten. Nach dem Ableben des Bisons wäre der Kadaver aufgrund der kalten Wintertemperaturen schnell abgekühlt und schließlich fest gefroren. Daher wäre es für Aasfresser äußerst schwierig gewesen, sich an dem gefrorenen Kadaver zu erfreuen, und so blieb er wahrscheinlich den ganzen Winter über teilweise gefressen.
Die Erhaltung dieses Bisonkadavers war so außergewöhnlich, dass geronnene Blutansammlungen in der Haut an der Basis der Klaue und vom Löwen verursachte Stichwunden der Eckzähne entdeckt wurden. Das Muskelgewebe, das nicht von Fleischfressern gefressen worden war, besaß eine Textur und Farbe, die an „Beef Jerky“ erinnerte.
Die meisten Röhrenknochen enthielten noch weißes, fettiges Knochenmark. Während die Haut aufgrund minimaler Zersetzung den größten Teil ihrer Haare verloren hatte, war noch immer eine Fettschicht vorhanden. Darüber hinaus blieben die Hufe aller vier Füße am Kadaver befestigt und behielten über die Jahrtausende hinweg ihre ursprüngliche Form.
Fälle, in denen Säugetierkadaver aus der Eiszeit konserviert wurden, sind recht selten; Allerdings wurden einige eingefroren im Permafrost Sibiriens und Alaskas gefunden. Die extrem kalten Böden der Arktis dienen als eine der effektivsten Methoden der Natur, tierisches Gewebe über Zehntausende von Jahren zu konservieren.
Eine faszinierende und eher ungewöhnliche Anekdote über Blue Babe ist die Tatsache, dass ein Teil dieser uralten Kreatur von den Forschern, die sie untersuchten, tatsächlich gekocht und verzehrt wurde. 1984 bereiteten Guthrie und seine Kollegen Blue Babe für die Ausstellung vor, als sie beschlossen, dem Tier ein Stück Halsgewebe abzuschneiden. Anschließend beschlossen sie, daraus einen Eintopf zu machen, den sie dann untereinander aufteilten. Berichten zufolge verströmte das Fleisch ein starkes, erdiges Aroma, aber es erwies sich als köstlich. Darüber hinaus wurde festgestellt, dass das Fleisch zwar eine zähe Konsistenz hatte, aber dennoch essbar war.
