Die Antarktis ist bekannt für ihre raue und kalte Umgebung mit Temperaturen weit unter dem Gefrierpunkt. Was sich jedoch unter dem Eis verbirgt, kann Sie überraschen. Im September 2017 enthüllten Wissenschaftler, dass es möglicherweise eine geheime Welt von Tieren und Pflanzen gibt, die in warmen Höhlen unter den Gletschern der Antarktis leben.
Diese Höhlen wurden durch die Hitze aktiver Vulkane unter dem Eis geformt und bilden eine Oase in der gefrorenen Landschaft. Diese Entdeckung hat unter Wissenschaftlern Aufregung ausgelöst, da sie darauf hindeutet, dass möglicherweise unbekannte Arten an einem Ort leben, an dem Leben für unmöglich gehalten wurde.
Der Mount Erebus ist nach dem Mount Sidley der zweithöchste aktive Vulkan der Antarktis und der südlichste aktive Vulkan der Erde. Mit einer Gipfelhöhe von 3,684 Metern liegt es auf Ross Island, einer von vier Vulkanen gebildeten Insel im Rossmeer. Es ist seit etwa 1.3 Millionen Jahren aktiv.
Die Höhlen, die vom Dampf dieser Vulkane ausgehöhlt wurden, sind leicht und könnten Temperaturen von 25 Grad Celsius erreichen, sagten Forscher, was die Möglichkeit eines ganzen Ökosystems aus Flora und Fauna tief unter der gefrorenen Oberfläche erhöht.
Diese Höhlen wurden während einer umfangreichen Studie unter der Leitung von erkundet Australische Nationale Universität. Forensische Analysen von Bodenproben aus den Höhlen enthüllten faszinierende DNA-Spuren von Algen, Moosen und Kleintieren. Während der größte Teil der DNA Moosen, Algen und wirbellosen Tieren ähnelte, die anderswo in der Antarktis gefunden wurden, konnten nicht alle Sequenzen vollständig identifiziert werden.
Unter der nicht identifizierten DNA, die an den vulkanischen Stätten gefunden wurde, waren die nächsten Übereinstimmungen, die die Wissenschaftler finden konnten, Arthropoden. Diese Tierkategorie verfügt über äußere Schalen und gegliederte Gliedmaßen und umfasst über eine Million bekannte Arten, die von Hummer über Tausendfüßler bis hin zu mikroskopisch kleinen Ruderfußkrebsen reichen.
Arthropoden wurden an anderer Stelle auf dem antarktischen Kontinent gefunden, einschließlich auf exponierten Flächen, die nur 0.3 Prozent (oder weniger) der Antarktis ausmachen, die nicht mit Eis bedeckt sind. In diesen Regionen hat das Leben nicht nur mit extremer Kälte, sondern auch mit extremer Trockenheit zu kämpfen. Obwohl ein Großteil des Kontinents mit Eis bedeckt ist, das teilweise bis zu 3 Kilometer dick ist, erhalten die inneren Regionen der Antarktis jedes Jahr durchschnittlich nur 5 Zentimeter Niederschlag – hauptsächlich Schnee.
Aber trotz der harten Bedingungen, die abseits der Küste herrschen, beherbergt die Antarktis riesige Biome unter dem Eis, die Wissenschaftler noch erforschen.
„Wir betrachten die Antarktis als ein Ödland“, sagte die leitende Forscherin Ceridwen Fraser. „Aber selbst in dieser extremen Umgebung gedeiht das Leben an erstaunlichen Orten – auf Felsen auf Bergen, in den unteren Schichten des Meereises, in trockenen „Wüsten“ – warum nicht auch in diesen warmen, gastfreundlichen Höhlen, die vom Dampf zwischen dem Eis ausgehöhlt wurden und der Felsen?“
In der Ostantarktis liegt der Wostok-See unter 2.3 Kilometern Eis begraben und war seit etwa 3.7 Millionen Jahren nicht mehr in der Nähe der Luft. Proben, die in einer unabhängigen Studie aus dem See entnommen wurden, ergaben laut einer Studie aus dem Jahr 15 genetische Sequenzen für 3,507 erkennbare Arten sowie etwa 2013 Arten, die der Wissenschaft noch nicht bekannt sind. Wissenschaftler haben auch robuste Formen von Bakterien in Netzwerken aus salzigem flüssigem Wasser gefunden, die in den McMurdo Dry Valleys der Antarktis entdeckt wurden, die auffällige, blutrote Fälle von eisenreichem Abfluss aufweisen.
Die DNA-Entdeckungen am Mount Erebus repräsentieren möglicherweise nur einen Bruchteil des vielfältigen Lebens, das in seinen vulkanischen Eishöhlen untergebracht ist. Die Antarktis beherbergt mehr als 100 Vulkane, von denen jeder sein eigenes Netz von Eishöhlen und Tunneln beherbergen kann.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Antarktis möglicherweise schwer zu erreichen und zu erkunden ist, aber es gibt noch schwierigere Orte. Viele Wissenschaftler glauben, dass das Verständnis des Lebens und seiner unterirdischen Umgebung im rauen Klima der Antarktis Hinweise auf mögliches Leben an Orten an noch extremeren Orten – wie dem Mars – geben könnte.
Die Studie wurde ursprünglich in der Zeitschrift veröffentlicht Polarbiologie. August 17, 2017.
