Eine neue Studie zeigt, dass ein ausgestorbenes, 250 Millionen Jahre altes Meeresreptil, das mit einer knöchernen Rüstung bedeckt war und in den flachen Gewässern des heutigen Südchinas schwamm, den Stammbaum der gepanzerten Meeresreptilien umschreiben und einen Hinweis darauf geben könnte, warum sie erstmals aufgetaucht sind .
Die neu entdeckte Art, benannt Prosaurosphargis yingzishanensiswurde anhand eines Teilskeletts identifiziert, das erstmals 2019 im Yingzishan-Steinbruch in der chinesischen Provinz Hubei entdeckt wurde.
P. yingzishanensis gehört zur Familie Saurosphargidae, eine Gruppe gepanzerter Meeresreptilien mit verbreiterten Rückenrippen, die sie viel gedrungener erscheinen ließen als andere Meeresreptilien. (Sauorsphargidae ist eine Kombination der griechischen Wörter für Eidechse „sauros“ und Lederschildkröte „sphargis“).
P. yingzishanensis Wahrscheinlich wurde sie etwa 5 Meter lang und war mit Osteodermen bedeckt – Knochenschuppen und -platten, die man bei vielen lebenden Reptilien, gepanzerten Dinosauriern und einigen Mäuseschwänzen findet. Laut dem Hauptautor der Studie, Andrzej Wolniewicz, einem Paläobiologen an der Technischen Universität Hefei in China und der Polnischen Akademie der Wissenschaften, handelte es sich wahrscheinlich um „eines der größeren Meeresreptilien“, die damals in seinem Ökosystem lebten.
Bis jetzt das Älteste Saurosphargiden stammen aus der Zeit vor rund 245 Millionen Jahren in der mittleren Trias. Wissenschaftler wissen nicht, ob P. yingzishanensis war später ein direkter Vorfahre dieser Saurosphargiden oder eine separate Linie, sagte Wolniewicz. Der Gesamtkörperbauplan der neu beschriebenen Art deutet jedoch stark darauf hin, dass die gesamte Gruppe möglicherweise zuvor falsch klassifiziert wurde, fügte er hinzu.
Saurosphargiden gelten seit langem als Schwesterfamilie der Sauropterygier, eine vielfältigere Gruppe ausgestorbener Meeresreptilien, darunter gepanzerte schildkrötenähnliche Kreaturen namens Placodonten und langhalsige Raubtiere wie Plesiosaurier.
Die Forscher stellten jedoch eine große Anzahl von Ähnlichkeiten fest P. yingzishanensis und einige der Plesiosaurier-ähnlichen Sauropterygier, Dies deutet darauf hin, dass die beiden Gruppen möglicherweise enger miteinander verbunden sind als bisher angenommen, sagte Wolniewicz. Infolgedessen haben die Autoren der Studie vorgeschlagen, dass Saurosphargiden sollten als Untergruppe von neu klassifiziert werden Sauropterygier.
Die Forscher glauben auch, dass Sauropterygier und andere Gruppen von Meeresreptilien, wie z. B. Ichthyosauromorphe, zu denen Ichthyosaurier und Thalattosaurier gehören, möglicherweise enger mit der Gruppe Archelosauria verwandt sind – einer Gruppe, die lebende und ausgestorbene Schildkröten und Archosaurier umfasst, zu denen Krokodile und Vögel gehören – als bisher gedacht.
Die große Vielfalt an Körperpanzern in all diesen Gruppen, mit Ausnahme von Vögeln, lege auch nahe, dass ihre Knochenpanzerung der Schlüssel zum Leben in Flachwasserlebensräumen sei, sagte Wolniewicz. Diese schwere Panzerung bot nicht nur Schutz vor Raubtieren, sondern ermöglichte es den Meeresreptilien möglicherweise auch, Probleme mit dem Auftrieb zu überwinden, indem sie sie beschwerte und am Meeresboden nach Nahrung suchte, wo die meisten Beutetiere zu finden wären, fügte er hinzu.
Die Forscher hoffen, dass die Region, in der die P. yingzishanensis Das entdeckte Fossil wird weitere alte Arten enthüllen, die die Lücke zwischen den alten Reptiliengruppen schließen und weitere fehlende Teile in ihrer Evolutionsgeschichte füllen könnten.
Die Studie wurde ursprünglich in der Zeitschrift veröffentlicht Evolutionsbiologie August 8, 2023.
