Im Jahr 1993 entdeckt, erwartete Entdecker ein außergewöhnliches Schauspiel in den Tiefen von Altamura, einer Region im Süden Italiens. Tief in den Grenzen der Lamalunga-Höhle, einer bemerkenswerten Formation, die aus einem Erdfall entstand, lag ein makellos erhaltenes versteinertes menschliches Skelett, das nahtlos in das umgebende Gestein eingearbeitet war.
Darüber hinaus waren die Überreste mit „Höhlenpopcorn“ verziert, das sich als kleine, fleckenartige Abdrücke auf den Knochen manifestierte. Der „Popcorn“-Auftritt ließe sich leicht erklären. Wenn sich Calcit im Regenwasser auflöst, kann es sich anschließend auf der Oberfläche des Höhlenbodens oder jedem anderen vorhandenen Objekt, wie in diesem Fall einem Schädel, ansammeln.
Laut Lee-Gray Boze, einem Physiker vom United States Geological Survey, bildet sich Höhlenpopcorn typischerweise in den feuchten Bereichen von Höhlen, wo Wasser entlang der Oberfläche fließen kann. Mit einigen Ausnahmen sind viele ausgedehnte Höhlensysteme in der Regel trocken, und diese trockenen Gebiete weisen normalerweise nur eine begrenzte Verzierung auf. In feuchten Regionen ist jedoch Höhlenpopcorn ein häufiges Merkmal, das oft auf eine feuchte Umgebung und das Vorhandensein von Luftströmungen hinweist.
Boze sagte weiter, dass tropfendes Wasser in verschiedenen Lebensräumen ebenfalls zur Popcornbildung beitragen kann, wobei die Tropfen für die Bildung kreisförmiger Muster um die Stellen, an denen sie fallen, verantwortlich sind.
Abgesehen von seinem köstlichen Aussehen half das Popcorn einem Team dabei, die wahrscheinliche Ursache für den Tod der Person herauszufinden.
„Bei den in einigen Galerien gefundenen Tierresten handelt es sich oft um isolierte Knochenelemente, die sich in abgesenkten Bereichen der Höhle angesammelt haben, was darauf hindeutet, dass sie durch Wasser transportiert und verteilt wurden“, schlug ein Team von Wissenschaftlern, die Untersuchungen an dem Körper durchführten, in ihrer in veröffentlichten Studie vor das Journal of Human Evolution vom Mai 2015. „Dies war beim menschlichen Skelett nicht der Fall, da es größtenteils auf einem kleinen Gebiet vertreten und konzentriert ist. Daher können wir die Hypothese aufstellen, dass das Skelett nach dem Tod und der Zersetzung des Körpers dort zusammenbrach, wo es gefunden wurde.“
Das Team geht davon aus, dass der Mann wahrscheinlich in ein Erdloch gefallen ist und dort eingeklemmt ist. Dort starb er wahrscheinlich an Hunger oder Dehydrierung, bevor er mit Popcorn bedeckt und schließlich mehr als hunderttausend Jahre später von Wissenschaftlern gefunden wurde. Der Mann aus Altamura hielt weiterhin einige Überraschungen bereit.
Um die Integrität des Skeletts zu bewahren, wurde es intakt gelassen, da jeder Eingriff zu irreparablen Schäden führen könnte. Wissenschaftler verließen sich bei der Untersuchung des Körpers auf Beobachtungen vor Ort und von anderen bereitgestellte Fotos. Als eine Probe des Skeletts, insbesondere ein Fragment des Schulterblatts, zur Analyse entnommen wurde, stellten sie fest, dass es sich nicht um einen Homo sapiens handelte, wie zuvor angenommen, sondern um einen Neandertaler, der sein Schicksal vor etwa 128,000 bis 187,000 Jahren traf.
In 2020, Ein anderes Team befasste sich eingehender mit der Untersuchung der Zähne des Mannes und machte eine interessante Entdeckung. Die Abnutzung seiner Zähne deutete darauf hin, dass er erwachsen war, als er auf tragische Weise verstarb, wenn auch nicht im fortgeschrittenen Alter. Darüber hinaus ergaben ihre Ergebnisse, dass einer seiner Zähne wahrscheinlich ein paar Wochen vor seinem Tod ausgefallen war. Diese Schlussfolgerung wurde auf der Grundlage der Beobachtung gezogen, dass die verbleibenden Zähne im rechten Oberkieferbogen genügend Zeit hatten, ihre Position im Zahnbogen anzupassen.
Die Forscher fügten in ihren Bericht ein, dass der Zahn einige Wochen vor dem Tod des Mannes verloren gegangen sein muss, da es sich lediglich um ein Vorstadium der Alveolaresorption handelte – eine äußerst häufige und im Allgemeinen unvermeidliche Nebenwirkung der Entfernung eines Zahns aus seiner Höhle im Alveolarkamm.
