Seit der Bekanntgabe der bahnbrechenden Entdeckung eines 95 Millionen Jahre alten Dinosaurierschädels in Winton, Queensland, Australien, ist die Welt der Paläontologie voller Aufregung. Der Schädel wurde als zugehörig identifiziert Sauropoden, eine Gruppe großer, langhalsiger Dinosaurier, die einst die Erde durchstreiften. Was diesen Fund so bedeutsam macht, ist, dass es sich um den ersten fast vollständigen Sauropodenschädel handelt, der jemals in Australien gefunden wurde. Die Entdeckung liefert neue Einblicke in die Evolution dieser majestätischen Kreaturen und könnte Forschern helfen, besser zu verstehen, wie sie lebten und mit ihrer Umwelt interagierten.
Der bemerkenswerte Schädel gehörte einer Kreatur, die Wissenschaftler „Ann“ getauft haben: ein Mitglied der Spezies 'Diamantinasaurus matildae' Das zeigt überraschende Ähnlichkeiten mit Fossilien, die auf der anderen Seite der Welt gefunden wurden, was der Theorie Gewicht verleiht, dass Dinosaurier einst über eine antarktische Landverbindung zwischen Australien und Südamerika wanderten.
Der im Juni 2018 entdeckte Sauropod Ann – der vor 95 bis 98 Millionen Jahren lebte – ist erst das vierte Exemplar seiner Art, das jemals entdeckt wurde. Diamantinasaurus matildae war ein Titanosaurier, eine Art Sauropode, zu der die größten Landtiere in der Geschichte gehörten. Die Entdeckung des bemerkenswerten Schädels ermöglicht es Wissenschaftlern erstmals nachzubilden, wie das Gesicht des Dinosauriers ausgesehen haben könnte.
Der fast vollständige Schädel des Diamantinasaurus matildae – der erste, der in Australien gefunden wurde – ist dafür bekannt, kleine Köpfe, lange Hälse und Schwänze, tonnenartige Körper und vier säulenförmige Beine zu haben.
Ann war wahrscheinlich von Kopf bis Schwanz 15 bis 16 Meter lang. Die maximale Größe für Diamantinasaurus ist etwa 20 Meter lang, 3 bis 3.5 Meter hoch an den Schultern, mit einem Gewicht von 23 bis 25 Tonnen. „Sauropoden sind mittelgroß, die größten (Sauropoden) erreichen eine Länge von 40 Metern und eine Masse von 80 Tonnen“, sagte der leitende Forscher Dr. Stephen Poropat von der Curtin University.
Den Forschern zufolge „wurden die Schädelknochen etwa zwei Meter unter der Oberfläche gefunden, verstreut auf einer Fläche von etwa neun Quadratmetern. Ein Großteil der rechten Gesichtshälfte fehlt, aber der größte Teil der linken ist vorhanden. Leider weisen viele der Knochen Anzeichen von Verformung auf (vermutlich ein Ergebnis von post-mortem-Spuren oder Trampling), was den physischen Zusammenbau des Schädels zu einem heiklen Prozess macht.“
Der Diamantinasaurus-Schädel wurde 2018 bei einer Ausgrabung durch das Australian Age of Dinosaurs Museum gefunden, wurde aber bis 2023 nicht gemeldet. „Wir begannen, hauptsächlich Gliedmaßenknochen und Wirbel zu finden, aber um einen der Gliedmaßenknochen herum lagen verstreute kleine Knochen, und das war es auch schwer einzuordnen, was sie waren“, sagte Poropat. Mel O'Brien, ein Freiwilliger, fand dann „ein wirklich seltsam aussehendes Stück Knochen, von dem wir schließlich erkannten, dass es sich um einen Gehirnfall handeln musste. Dadurch fielen alle anderen Teile an ihren Platz – wir stellten fest, dass wir einen Schädel hatten, der im Grunde explodiert war und die Teile um die Hinterbeinknochen herum verstreut waren.“
Die Entdeckung bot einen seltenen Einblick in die Reise des Instinkttiers durch eine wärmere Antarktis. Die Analyse des Schädels hat den Pfad des Dinosauriers zwischen Südamerika und Australien durch die Antarktis vor zwischen 100 und 95 Millionen Jahren aufgedeckt, wie eine im April 2023 veröffentlichte Studie ergab.
„Das Fenster vor 100 bis 95 Millionen Jahren war eines der wärmsten in der geologisch jüngeren Geschichte der Erde, was bedeutet, dass die Antarktis, die mehr oder weniger dort war, wo sie jetzt ist, kein Eis hatte“, sagte Stephen Poropat.
Die Studie wurde in der Zeitschrift Royal Society Open Science. April 12, 2023.
