Die Mumien des alten Ägypten sind wohl die berühmtesten Mumien der Welt. Sie sind jedoch nicht die ältesten. Die Chinchorros Südamerikas begannen vor etwa 7,000 Jahren mit der Konservierung ihrer Toten und ihre Mumien sind zu einem der Wunder der Andenarchäologie geworden.
Die Chinchorros waren ein Volk, das zwischen 7000 und 1500 v. Chr. an der Küste der Atacama-Wüste im heutigen Norden Chiles und im Süden Perus lebte. Die Menschen dieser Kultur waren für ihren Lebensunterhalt auf Fischerei, Jagd und Sammeln angewiesen. Während die frühesten bekannten Chinchorro-Stätten auf 7000 v. Chr. datieren, geht die Mumifizierung nach aktuellen Erkenntnissen auf etwa 5000 v. Chr. zurück. Das bedeutet, dass die Chinchorro-Mumien zwei Jahrtausende älter sind als die bekannteren ägyptischen Mumien.
Die Chinchorro-Mumien wurden erstmals 1917 vom deutschen Archäologen Max Uhle identifiziert. Weitere Ausgrabungen zeigten, dass solche Mumien entlang der Küste verteilt waren und sich zwischen Arica und Camerones konzentrierten. Erst 1983 wurde der größte und am besten erhaltene Fund von Chinchorro-Mumien entdeckt. Diese Entdeckung wurde nicht von Archäologen gemacht, sondern von der Wassergesellschaft Arica, als sie am Fuße des El Morro eine neue Pipeline verlegte.
Während Uhle zunächst drei Kategorien der Mumifizierung identifizierte, die mit der Zeit immer komplexer wurden, haben Archäologen seine Erklärung seitdem erweitert. Dementsprechend waren die beiden bei der Chinchorro-Mumifizierung am häufigsten verwendeten Methoden die Techniken der Schwarzen Mumie und der Roten Mumie.
Die Black Mummy-Technik wurde von etwa 5000 bis 3000 v. Chr. angewendet. Dabei handelte es sich um eine Zerstückelung, bei der den Toten zunächst Kopf, Arme und Beine entfernt wurden. Anschließend wurde der Körper hitzegetrocknet und das Fleisch vollständig von den Knochen befreit. Anschließend wurde der Schädel etwa auf Augenhöhe halbiert, um das Gehirn zu entfernen.
Nachdem der Schädel getrocknet war, wurde er mit Material verpackt und wieder zusammengebunden. Auch der Rest der Karosserie wurde wieder zusammengesetzt. Zur Stärkung der Gliedmaßen und der Wirbelsäule wurden Stöcke unter die Haut gelegt. Der Körper war außerdem mit Materialien wie Ton und Federn gefüllt. Der Schädel wurde dann wieder am wieder zusammengesetzten Körper befestigt. Eine weiße Aschepaste wurde verwendet, um den Körper zu bedecken und auch die Lücken zu füllen, die beim Zusammenbau entstanden waren. Darüber hinaus wurde dies verwendet, um die normalen Gesichtszüge der Person auszufüllen.
Die Rote-Mumien-Technik wurde von etwa 2500 bis 2000 v. Chr. angewendet. Dies war eine völlig andere Methode als die Technik der Schwarzen Mumie, bei der die Chinchorros Einschnitte in den Rumpf und die Schultern der Toten machten, um die inneren Organe zu entfernen und die Körperhöhle zu trocknen. Um das Gehirn zu entfernen, wurde der Kopf vom Körper abgeschnitten.
Wie bei der Black Mummy-Technik wurde der Körper jedoch mit verschiedenen Materialien ausgestopft, um ihm ein menschlicheres Aussehen zu verleihen. Darüber hinaus wurden Stöcke zur strukturellen Unterstützung eingesetzt. Anschließend wurden die Schnitte vernäht und der Kopf wieder auf den Körper gesetzt. Eine Perücke aus menschlichen Haarquasten wurde auf den Kopf gesetzt und von einem „Hut“ aus schwarzem Ton gehalten. Alles andere außer dieser Perücke und oft auch das Gesicht wurde dann mit rotem Ocker bemalt.
Abgesehen von ihrem Alter sind die Chinchorro-Mumien wichtig, weil sie offenbar den spirituellen Glauben des alten Chinchorro-Volkes widerspiegeln. Obwohl der genaue Grund, warum sie ihre Toten mumifizierten, unbekannt ist, wurden Theorien aufgestellt. Einige Gelehrte behaupten, dass es darum ging, die Überreste ihrer Lieben für das Leben nach dem Tod aufzubewahren, während eine andere allgemein akzeptierte Theorie besagt, dass es eine Art Ahnenkult gab, da es Hinweise darauf gibt, dass sowohl die Leichen mit den Gruppen reisten als auch platziert wurden in Ehrenpositionen bei großen Ritualen sowie eine Verzögerung bei der endgültigen Beerdigung selbst.
Eines der beeindruckendsten Merkmale der Chinchorro-Mumien ist der Umfang, in dem diese Praxis durchgeführt wurde. Bis heute wurden mehr als 300 Mumien gefunden. Im Gegensatz zu den alten Ägyptern, die die Mumifizierung in erster Linie dem Königshaus und der Elite vorbehalten, gewährte die Chinchorro-Gemeinschaft jedem, unabhängig von Alter oder Status, diesen heiligen Ritus. Die Entscheidung der egalitären Erhaltung wird in der Mumifizierung aller Mitglieder der Gesellschaft – Männer, Frauen, ältere Menschen, Kinder, Säuglinge und fehlgeborene Föten – bewiesen. Tatsächlich kommt es häufig vor, dass Kinder und Babys die aufwändigsten Mumifizierungsbehandlungen erhielten.
Der chilenische Anthropologe und Mumienexperte Bernardo Arriaza vermutet, dass die Menge an Kindermumien mit einer hohen Arsenvergiftung im Wasser zusammenhängt, die zu Frühgeburten, Fehlgeburten und einer hohen Kindersterblichkeitsrate geführt haben könnte. Er hat vorgeschlagen, dass die Mumifizierung möglicherweise „eine emotionale Reaktion der Eltern angesichts dieser schmerzhaften Verluste war, also bemalten sie sie, verkleideten sie und diese Technik wurde von Tag zu Tag ausgefeilter.“
Eine weitere mögliche Erklärung für diese egalitäre Bestattungspraxis ist nach Ansicht der Experten der Klimawandel. Da die Atacama-Wüste einer der trockensten Orte der Erde ist, wären Leichen auf natürliche Weise konserviert worden. Da die Chinchorros ihre Toten außerdem in flachen Gräbern begruben, ist es wahrscheinlich, dass die Leichen teilweise vom Wind freigelegt wurden. Mit dem Anstieg des Meerwasserspiegels vor etwa 6000 bis 7000 Jahren nahm auch die Zahl der Meeresressourcen zu, was wiederum eine größere Bevölkerung ermöglichte.
Mit zunehmender Gruppengröße kam es zu einem stärkeren Ideenaustausch, was zu mehr Wohlstand und kultureller Komplexität führte, darunter auch die Praxis der Mumifizierung. Einer der vielleicht interessantesten Aspekte der Chinchorros ist, dass die verfügbaren Beweise darauf schließen lassen, dass im Gegensatz zu anderen frühen Zivilisationen keine soziale Hierarchie entwickelt wurde.
Wie es dieser Kultur gelang, über viele Jahrtausende egalitär zu bleiben und auf einer sozialen Ebene ohne Hierarchie zu funktionieren, beschäftigt Archäologen und Anthropologen seit Jahrzehnten.
