Die Welt der Paläontologie war schon immer faszinierend und voller Entdeckungen prähistorischer Kreaturen, die einst unseren Planeten durchstreiften. Kürzlich haben Forscher einen unglaublichen Fund entdeckt – eine Sammlung 52 Millionen Jahre alter versteinerter Fledermausskelette. Fledermäuse sind faszinierende Lebewesen, die seit Jahrhunderten die Fantasie der Menschen beflügeln. Diese Kreaturen sind Meister des Nachthimmels und huschen mithilfe ihrer einzigartigen Echoortungsfähigkeiten mühelos durch die Luft auf der Suche nach Beute. Diese Skelette lieferten wertvolle Einblicke in die Evolution der Fledermäuse und enthüllten sogar die Existenz einer neuen Art. Die Entdeckung ist ein bedeutender Durchbruch in unserem Verständnis dieser unglaublichen Kreaturen und ihrer Evolutionsgeschichte.
Wissenschaftler haben diese neue Fledermausart als die ältesten jemals geborgenen Fledermausskelette beschrieben. Die Studie zu diesem ausgestorbenen paläontologischen Exemplar, das vor etwa 52 Millionen Jahren in Wyoming lebte, stützt die Annahme, dass sich Fledermäuse in dieser Zeit auf mehreren Kontinenten rasch diversifizierten.
Mit Ausnahme der Polarregionen und einiger abgelegener Inseln gibt es in fast allen Teilen der Welt mehr als 1,460 lebende Fledermausarten. In der Green River Formation von Wyoming – einer bemerkenswerten Fossilienlagerstätte aus dem frühen Eozän – haben Wissenschaftler in den letzten 30 Jahren über 60 Fledermausfossilien entdeckt, aber bisher ging man davon aus, dass sie alle dieselben beiden Arten repräsentieren.
„Eozäne Fledermäuse sind seit den 1960er Jahren aus der Green River Formation bekannt. Aber interessanterweise wurden die meisten Exemplare, die aus dieser Formation hervorgegangen sind, als Vertreter einer einzigen Art, Icaronycteris index, identifiziert, bis vor etwa 20 Jahren eine zweite Fledermausart entdeckt wurde, die zu einer anderen Gattung gehörte“, sagte Nancy Simmons, Co-Autorin der Studie , verantwortlicher Kurator der Abteilung für Säugetierkunde des Museums, der 2008 bei der Beschreibung dieser zweiten Art half. „Ich habe immer vermutet, dass es dort noch mehr Arten geben muss.“
In den letzten Jahren begannen Wissenschaftler des Naturalis Biodiversity Center, den Icaronycteris-Index genau zu untersuchen, indem sie Messungen und andere Daten von Museumsexemplaren sammelten.
„Paläontologen haben so viele Fledermäuse gesammelt, die als Icaronycteris index identifiziert wurden, und wir fragten uns, ob sich unter diesen Exemplaren tatsächlich mehrere Arten befanden“, sagte Tim Rietbergen, Evolutionsbiologe bei Naturalis. „Dann erfuhren wir von einem neuen Skelett, das unsere Aufmerksamkeit ablenkte.“
Das außergewöhnlich gut erhaltene Skelett wurde 2017 von einem Privatsammler gesammelt und vom Museum erworben. Als Forscher das Fossil mit Rietbergens umfangreichem Datensatz verglichen, stach es eindeutig als neue Art hervor. Ein zweites fossiles Skelett, das 1994 im selben Steinbruch und in den Sammlungen des Royal Ontario Museum entdeckt wurde, wurde ebenfalls als diese neue Art identifiziert. Die Forscher gaben diesen Fossilien den Artnamen „Icaronycteris gunnelli” zu Ehren von Gregg Gunnell, einem 2017 verstorbenen Paläontologen der Duke University, der umfangreiche Beiträge zum Verständnis fossiler Fledermäuse und der Evolution geleistet hat.
Den Forschern zufolge ist das neu Gefundene Icaronycteris gunnelli war sehr klein und wog nur etwa 25 Gramm, was fünf Murmeln entspricht. Trotz seiner geringen Größe hatte es bereits die Fähigkeit zum Fliegen entwickelt und war wahrscheinlich in der Lage, die Echoortung zu nutzen. Die Fledermaus lebte wahrscheinlich in den Bäumen rund um den See und jagte Insekten, indem sie über das Wasser flog.
Matthew Jones, ein Forscher auf dem Gebiet der Paläontologie an der Arizona State University und einer der Autoren der Studie, vermutet, dass Fledermäuse Nachkommen winziger insektenfressender Säugetiere sind, die in Bäumen lebten. Allerdings ist die genaue Identifizierung der mit Fledermäusen verwandten Kleinsäugerarten eine Herausforderung, da es zahlreiche verschiedene Arten gibt. Darüber hinaus sind die meisten dieser Säugetierarten nur durch begrenzte Funde ihrer Zähne und Kiefer bekannt.
Die Fossil Lake-Ablagerungen der Green River Formation gelten unter Experten als außergewöhnlich, da die hauchdünnen Kalksteinschichten unter einzigartigen Bedingungen entstanden sind und alles, was auf den Seeboden gesunken ist, effektiv konserviert haben.
Die in Wyoming gefundenen Skelette zeigten, dass sie zur frühen Eozän-Epoche gehörten. Während dieser Zeit wurde die Temperatur auf der Erde wärmer und Tiere, Insekten und Pflanzen breiteten sich schnell aus und diversifizierten sich. Die im Fossil Lake entdeckten Fledermäuse ähneln den Fledermäusen, die wir heute haben, mit langen Fingern, mit denen sie ihre Flügelmembranen halten.
Die kürzlich gefundenen Fledermausfossilien haben viele Gemeinsamkeiten mit modernen Fledermäusen, weisen aber auch einige Besonderheiten auf. Einer dieser Unterschiede besteht darin, dass die neu entdeckten Fledermausknochen, insbesondere an ihren Hinterbeinen, viel stärker und robuster sind. Erklärte Rietbergen, der leitende Forscher der Studie.
Heutzutage haben Fledermäuse im Allgemeinen dünne und leichte Knochen, die ihre Flugfähigkeiten unterstützen. Allerdings besitzen die kürzlich entdeckten Fledermausarten dickere Hinterbeine, was möglicherweise darauf hindeutet, dass sie Merkmale von ihren Vorfahren geerbt haben. Dies bedeutet, dass diese Fledermäuse stärkere Beine hatten, um auf Bäume zu klettern.
Darüber hinaus besaß die neu entdeckte Fledermausart neben der Daumenklaue auch eine Kralle am Zeigefinger. Die meisten Fledermäuse haben heute nur noch eine Daumenklaue, die ihnen hilft, beim Schlafen kopfüber zu hängen. Diese neuen Informationen deuten darauf hin, dass die Fledermäuse aus dieser Zeit die letzte Phase einer Transformation vom Kletterer zum erfahrenen Flieger darstellen könnten.
Die Studie wurde ursprünglich in der Zeitschrift veröffentlicht PLoS ONE. April 12, 2023.
