Ein 240 Millionen Jahre altes Fossil einer Amphibie, das in den 1990er Jahren in einer Stützmauer gefunden wurde, wurde von Wissenschaftlern der UNSW Sydney und des Australian Museum offiziell benannt und beschrieben.
Das Fossil wurde ursprünglich von einem pensionierten Hühnerzüchter in Steinen aus einem örtlichen Steinbruch gefunden, die für den Bau einer Gartenstützmauer bestimmt waren, und wurde anschließend dem Australian Museum in Sydney gespendet.
Der Paläontologe Lachlan Hart, der gemeinsam mit UNSW Science und dem Australian Museum zusammenarbeitet, sagt, dass das Fossil mit dem Namen Arenaerpeton supinatus, was „auf dem Rücken liegende Sandkriechpflanze“ bedeutet, fast das gesamte Skelett und bemerkenswerterweise die Umrisse seiner Haut zeigt.
„Dieses Fossil ist ein einzigartiges Beispiel für eine Gruppe ausgestorbener Tiere, die als Temnospondyle bekannt sind und vor und während der Zeit der Dinosaurier lebten“, sagt Hart, ein Ph.D. Kandidat an der School of Biological, Earth and Environmental Sciences (BEES) der UNSW.
„Wir finden nicht oft Skelette, bei denen Kopf und Körper noch verbunden sind, und der Erhalt des Weichgewebes kommt sogar noch seltener vor.“
Arenaerpeton bewohnte während der Trias vor 240 Millionen Jahren Süßwasserflüsse im heutigen Sydney-Becken. Herr Hart sagt, dass er höchstwahrscheinlich andere alte Fische wie Cleithrolepis gejagt hat, aber abgesehen davon gibt es nicht viele Beweise, die uns etwas über die anderen Tiere verraten, mit denen Arenaerpeton das Land und die Gewässer teilte.
„Oberflächlich betrachtet ähnelt Arenaerpeton stark dem modernen chinesischen Riesensalamander, insbesondere in der Form seines Kopfes“, sagt Hart.
„Anhand der Größe der Rippen und der auf dem Fossil erhaltenen Umrisse des Weichgewebes können wir jedoch erkennen, dass es wesentlich schwerer war als seine lebenden Nachkommen. Es hatte auch einige ziemlich knorrige Zähne, darunter ein Paar reißzahnähnlicher Stoßzähne auf dem Gaumen.“
Hart sagt, das Aufregende an der Entdeckung sei, dass Arenaerpeton groß sei – schätzungsweise etwa 1.2 m vom Kopf bis zum Schwanz –, während die meisten anderen eng verwandten Tiere, die zur gleichen Zeit lebten, klein waren.
„Die letzten Temnospondyle befanden sich 120 Millionen Jahre nach Arenaerpeton in Australien, und einige erreichten riesige Ausmaße. Der Fossilienbestand von Temnospondylen erstreckt sich über zwei Massenaussterben, daher hat diese Entwicklung der zunehmenden Größe möglicherweise zu ihrer Langlebigkeit beigetragen.“
Dr. Matthew McCurry, Dozent an der School of BEES der UNSW und Kurator für Paläontologie am Australian Museum, sagt, das Fossil sei ein bedeutender Fund in der australischen Paläogeschichte.
„Dies ist eines der wichtigsten Fossilien, die in den letzten 30 Jahren in New South Wales gefunden wurden, daher ist es spannend, es offiziell zu beschreiben“, sagt McCurry, der auch Mitautor der Studie ist. „Es stellt einen wichtigen Teil des fossilen Erbes Australiens dar.“
Die Studie ist erschienen im Journal of Vertebrate Paleontology, und das Fossil wird später in diesem Jahr im Australian Museum in Sydney ausgestellt.
