Forskere fra både Canada og Kina har for nylig afsløret et fossil, der kan dateres tilbage til omkring 125 millioner år siden og skildrer et intenst øjeblik i tiden, hvor et pattedyr af kødædende natur angreb en meget større planteædende dinosaur.
Dr. Jordan Mallon, en palæobiolog fra Canadian Museum of Nature og en samarbejdspartner i undersøgelsen, har udtalt, at de to væsner er involveret i en hård kamp, flettet tæt sammen, og dette er et af de tidlige tilfælde af rovdyrsadfærd fra et pattedyr på en dinosaur.
Opdagelsen af dette velbevaret fossil sår tvivl om, at dinosaurer havde få rovdyr blandt deres samtidige pattedyr i kridtperioden, hvor de var topdyrene. Det sjældne fossil opbevares nu i Weihai Ziguang Shi Yan School Museum i Shandong-provinsen, Kina.
Det pågældende fossil er identificeret som en art af Psittacosaurus, som er nogenlunde på størrelse med en stor hund. Disse planteædere var de første hornede dinosaurer, der blev opdaget og levede i Asien i den tidlige kridtperiode, fra 125 til 105 millioner år siden.
Ledsager dinosauren er et grævling-lignende væsen kendt som Repenomamus robustus. Selvom det ikke var stort efter dinosaurstandarder, var det det største pattedyr, der var i live i kridttiden, da pattedyr endnu ikke var kommet til at herske over planeten.
Før denne opdagelse var palæontologer klar over det Repenomamus jagtede dinosaurer som Psittacosaurus på grund af tilstedeværelsen af forstenede juvenile knogler fra det planteædende dyr i pattedyrets fordøjelsessystem.
Mallon udtaler, at tilstedeværelsen af disse to skabninger sammen ikke er noget nyt, men det bemærkelsesværdige fossil viser en rovdyr adfærd, der er ny for videnskaben.
Prøven blev hentet fra Liaoning-provinsen, Kina i 2012, og de to skeletter er næsten færdige. Dette skyldes det faktum, at Liujitun fossilleje, kendt som "Kinas dinosaur Pompeji", er kilden til fossilerne.
Området er opkaldt efter den overflod af fossiler af dinosaurer, små pattedyr, firben og padder, der findes der. Det menes, at disse væsner blev begravet i et sus af mudder og affald på grund af et vulkanudbrud eller flere udbrud. Dr. Aaron Lussier fra Canadian Museum of Nature udførte en analyse af det forstenede materiale for at bestemme tilstedeværelsen af vulkanske komponenter.
Psittacosaurus-Repenomamus fossil var i varetagelsen af undersøgelsens medforfatter Dr. Gang Han i Kina, som gjorde det opmærksom på det canadiske naturmuseums palæobiolog Xiao-Chun Wu. Dr. Wu har arbejdet med forskere i Kina i årtier og vidste, at det var specielt, da han så det.
Efter en grundig vurdering vil Psittacosaurus observeres at ligge fladt med bagbenene gemt til hver side. Kroppen af Repenomamus ses at sløjfe rundt til højre side og hvile på dinosauren, hvor pattedyret spænder om kæben. Derudover ser pattedyret ud til at bide i nogle af ribbenene, og den bagerste fod griber om bagbenet. Ifølge Dr. Mallon, "Fakta peger på et igangværende overfald."
Mallon, Wu og deres team af forskere overvejede og eliminerede ideen om, at pattedyret var ved at opfange en afdød dinosaur. Deres beviser var, at dinosaurens knogler ikke havde nogen tandmærker, hvilket tydede på, at den var blevet angrebet og ikke renset.
Derudover var det usandsynligt, at de to væsner ville være blevet så sammenflettet, hvis dinosauren allerede havde været død, da pattedyret fandt den. Det faktum, at Repenomamus var på toppen Psittacosaurus antyder, at det var aggressoren.
Mallon og Wu har observeret, at jærv, som er relativt små dyr, har været kendt for at jage og nedkæmpe meget større vildt såsom rensdyr og tamfår. Derudover vil vilde hunde, sjakaler og hyæner på de afrikanske sletter ofte angribe byttedyr, der stadig er i live, hvilket får offeret til at kollapse i en tilstand af chok.
Mallon foreslår, at fossilet kan vise Repenomamus at have forgrebet sig på Psittacosaurus, mens den stadig var i live, kun for begge at blive dræbt i det tumultariske efterspil.
Forskerne i deres papir teoretiserer, at de vulkanske materialer fra fossilerne i Lujiatun i Kina vil give yderligere viden om forholdet mellem arter, som ellers ikke er tilgængelig fra andre fossile data.
En artikel om forskningen blev publiceret i tidsskriftet Videnskabelige rapporter.
