En gruppe videnskabsmænd fra Senckenberg Research Institute i Frankfurt, Tyskland, satte sig for flere år siden for at sætte et menneskeligt ansigt på arkaiske hominide arter, der tidligere strejfede rundt på Jorden. Ved hjælp af avancerede retsmedicinske teknikker producerede de 27 modelhoveder baseret på knoglestykker, tænder og kranier opdaget rundt om i verden i løbet af det sidste århundrede. De indviklet skulpturerede kranier er resultatet af mange års forskning i hele Afrika, Asien og Europa.
Mindst et dusin menneskelignende arter har eksisteret på Jorden i løbet af de foregående 8 millioner år. Ansigtsrekonstruktionerne, som er en del af Safari zum Urmenschen-udstillingen ("Safari of Early Humans"), tager os med på en rejse gennem tiden, der begynder for syv millioner år siden med arten sahelanthropus tchadensis og slutter med nutiden Homo sapiens.
Hvert ansigt fortæller sin egen historie om hominiders liv i deres respektive æra, inklusive hvor de boede, hvad de spiste og deres sandsynlige dødsårsag. Hvert ansigt byder på sin egen fortælling om hominiders liv i den tid, inklusive hvor de boede, hvad de spiste, og hvordan de døde. Da den oprindeligt åbnede, udløste udstillingen heftig debat på grund af årtier lange videnskabelige uenigheder om klassificeringen af disse gamle arter.
Fossiler er notorisk svære at klassificere som en eller anden art. Kun et par tusinde forhistoriske fossiler er blevet gravet frem, og hele underarter kendes ofte kun fra en enkelt kæbe eller ufuldstændig kranie.
For eksempel antydede den nylige opdagelse af et kranie i Dmansi i Tyrkiet, at en række nutidige arter af tidlige "Homo" - Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster, , Homo erectus – er faktisk kun variationer af én art.
Knogler kan kun afsløre så meget, og specialister er forpligtet til at lave informerede skøn for at udfylde hullerne i et 8 millioner år gammelt hominid-slægtstræ. Paleoantropologer må omskrive oprindelsen af menneskehedens forfædre med hvert nyt fund, tilføje nye grene og registrere, når arter splittes, og mange opdagelser, i stedet for at give svar om vores gamle fortid, rejser blot yderligere spørgsmål.
Toumai ("håb om livet") er navnet på knoglerne af en hominid, der blev opdaget for mere end ti år siden i Djurab-ørkenen i Tchad, det vestlige Afrika, tilhørende sahelanthropus tchadensis arter. Det er et af de ældste hominid-eksemplarer, der nogensinde er blevet opdaget, og går 6.8 millioner år tilbage.
Kraniet af sahelanthropus tchadensis var ret lille. Hjernehuset er kun 320 cm³ til 380 cm³ i volumen, hvilket er sammenligneligt med nuværende chimpanser og langt mindre end det gennemsnitlige menneskelige volumen på 1350 cm³.
Australopithecus afarensis levede for mellem 3.9 og 2.9 millioner år siden og havde en hjernekapacitet på 380 til 430 cc. En række rester af denne art er blevet opdaget i Etiopien, inklusive individet afbildet ovenfor, hvis kranium og kæbe blev opdaget i 1975 blandt resterne af sytten andre (ni voksne, tre teenagere og fem børn) i Etiopiens Afar-region. "Lucy", et 3.2 millioner år gammelt næsten komplet skelet opdaget i Hader, er det mest kendte eksempel på en Australopithecus afarensis.
Fru Ples er et almindeligt kaldenavn for de mest komplette Australopithecus africanus kranium, som blev opdaget i Sterkfontein, Sydafrika, i 1947. Selvom fossilets køn ikke er helt sikkert, var 'hun' et midaldrende individ, der levede for 2.5 millioner år siden og havde en hjernekapacitet på 485 cc.
Fru Ples døde efter at være faldet i en kridtgrav, og hendes rester blev bevaret, da gruben senere blev fyldt med sediment. De store kæber og tænder Australopithecus africanus arter, som levede i det sydlige Afrika for mellem 3 og 2 millioner år siden, har længe forvirret eksperter, men de mener nu, at kraniets design var perfekt til at spalte nødder og frø.
Paranthropus aethiopicus er en hominidart, der menes at have levet for mellem 2.7 og 2.5 millioner år siden. Man ved meget lidt om dem, fordi der er fundet så få rester.
Den afbildede person er blevet rekonstrueret ud fra kraniet af en voksen mand fundet på vestkysten af Turkana-søen i Kenya i 1985. Han blev kendt som "Black Skull" på grund af den mørke farve af knoglen forårsaget af høje niveauer af mangan. Black Skull havde en kraniekapacitet på 410 cc, og formen på hans mund indikerer, at han havde et stærkt bid og kunne tygge planter.
"Zinj" er navnet på et 1.8 millioner år gammelt kranium Paranthropus boisei arter fundet i 1959 i Olduvai Gorge i Tanzania. Opkaldt efter den oprindelige klassificering af arten, Zinjanthropus boisei, Zinj var den første, der blev fundet tilhørende denne gruppe af hominider.
Paranthropus boisei levede i det østlige Afrika for omkring 2.3 til 1.2 millioner år siden. De havde et hjernevolumen på omkring 500 til 550 cc, og de ville have spist frø, planter og rødder, som blev gravet op ved hjælp af knogler. På grund af den stærke kæbe, der også ville være blevet brugt til at knække nødder, er Zinj også kendt som 'Nøddeknækkeren'.
Denne model er af en voksen han af arten Homo rudolfensis, rekonstrueret ud fra 1.8 millioner år gamle knoglefragmenter fundet i Koobi Fora, Kenya, i 1972. Han brugte stenredskaber og spiste kød og planter. Homo rudolfensis levede for 1.9 til 1.7 millioner år siden og havde en større kraniekapacitet end sine samtidige, der spænder fra 530 til 750cc. De havde karakteristiske træk, herunder et fladere, bredere ansigt og bredere post-canine tænder, med mere komplekse kroner og rødder.
At finde 'Turkana Boy' var en af de mest spektakulære opdagelser inden for palæoantropologi. Hans rekonstruktion kom fra det næsten perfekt bevarede skelet fundet i 1984 ved Nariokotome nær Lake Turkana i Kenya. Det er det mest komplette tidlige menneskelige skelet, der nogensinde er fundet.
Turkana Boy menes at have været et sted mellem 7 og 15 år og levede for 1.6 millioner år siden. Ifølge forskning døde drengen ved siden af et lavvandet floddelta, hvor han var dækket af alluviale sedimenter. homo ergaster levede for mellem 1.8 og 1.3 millioner år siden og havde en kraniekapacitet på 700 til 900 cc. Der er fundet rester i Tanzania, Etiopien, Kenya og Sydafrika.
'Miguelon' er navnet på resterne af en voksen mand, der tilhører Homo Heidelbergensis gruppe, opdaget i Sima de los Huesos ("knoglerne"), Spanien, i 1993. Mere end 5,500 menneskelige fossiler af denne art, som anses for at være den direkte forfader til neandertalerne, er blevet fundet i Sima de los Huesos websted.
Miguelon, som er kaldenavnet på "Atapuerca 5", er det mest komplette kranium af en Homo Heidelbergensis nogensinde fundet. Miguelon er en trediveårig mand, der døde for omkring 400,000 år siden. Hans kranium viste tegn på 13 separate påvirkninger, og han døde af septikæmi som følge af knækkede tænder - en tand var blevet brækket midt over af et kraftigt slag, så kødet var blevet blottet og førte til en infektiøs proces, der fortsatte indtil næsten orbitalknoglen .
Modellen, vist her, inkluderer ikke deformiteten. Homo Heidelbergensis levede for mellem 1.3 millioner og 200,000 år siden. Deres kranievolumen på 1100 til 1400 cc overlapper gennemsnittet på 1350 cc for moderne mennesker. Fossiler af denne art er blevet fundet i Spanien, Italien, Frankrig og Grækenland.
"Den gamle mand fra La Chapelle" blev genskabt fra kraniet og kæben på en Homo neanderthalensis mand fundet begravet i kalkstensgrunden i en lille hule nær La Chapelle-aux-Saints i Frankrig i 1908.
Han levede for 56,000 år siden og var det første relativt komplette skelet af en neandertaler nogensinde fundet. Forskere vurderer, at han var relativt gammel, da han døde, da knogler var vokset igen langs tandkødet, hvor han havde mistet flere tænder, måske årtier før. Han manglede faktisk så mange tænder, at det er muligt, at han skulle have sin mad malet ned, før han var i stand til at spise den.
Den gamle mands skelet indikerer, at han også led af en række lidelser, herunder gigt, og havde talrige brækkede knogler. Neandertalere er generelt klassificeret af palæontologer som arten Homo neanderthalensis, men nogle anser dem for at være en underart af Homo sapiens (Homo sapiens neanderthalensis).
De første mennesker med proto-neandertalertræk menes at have eksisteret i Europa så tidligt som for 600,000-350,000 år siden, og de døde ud for omkring 30,000 år siden. Neandertalerens kraniekapacitet var væsentligt større end gennemsnittet på 1350 cc for moderne mennesker. De havde dog også en større kropsstørrelse. Nyere forskning peger nu på, at de havde samme eller lignende intelligensniveauer som moderne mennesker.
"Hobbitten" er navnet på de kvindelige rester af den hominide art kendt som Homo floresiensis, fundet i Liang Bua, Flores, Indonesien, i 2003. Navnet efter hendes lille statur var hun omkring 1 meter høj (ca. 3'3″) og levede for omkring 18,000 år siden.
Ni andre menneskers delvise skeletter er allerede blevet gravet frem, og de har været i fokus for streng forskning for at afgøre, om de repræsenterer en art, der adskiller sig fra moderne mennesker – det menes nu, at de gør. Denne hominid er kendt for sin lille krop og hjerne (420 cc) samt dens lange levetid (måske så sent som for 12,000 år siden).
Den videnskabelige betegnelse for mennesker er Homo sapiens (latin betyder "klog mand"). Anatomisk moderne mennesker dukker først op i fossiloptegnelsen for 195,000 år siden i Afrika. Modellen vist ovenfor blev skabt ved hjælp af kranie- og mandibledele opdaget i en hule i Israel i 1969.
Denne unge kvindelige Homo sapien eksisterede et sted mellem 100,000 og 90,000 år siden. Hendes knogler tyder på, at hun var omkring 20 år gammel. Hendes smadrede hoved blev opdaget i en lille grav sammen med knoglerne på 20 andre.
Ansigtsrekonstruktionerne er blevet omdannet til en animeret video af Dan Petrovic, som skildrer det gradvise skift i ansigtstræk over tid.
