Kendt for sine mange terapeutiske og kulinariske anvendelser, er det en fortælling om et botanisk vidunder, der forsvandt fra eksistens og efterlod et spor af intriger og fascination, der fortsætter med at fange forskere i dag.
Silphium, en ældgammel plante, der havde en særlig plads i romernes og grækernes hjerter, kan stadig findes, uden at vi ved det. Denne mystiske plante, engang en værdsat besiddelse af kejsere og en fast bestanddel i gamle køkkener og apoteker, var et helbredende vidundermiddel. Plantens forsvinden fra historien er en fascinerende fortælling om efterspørgsel og udryddelse. Det er et ældgammelt botanisk vidunder, der efterlod et spor af intriger og fascination, som fortsætter med at fange forskere i dag.
Det legendariske Silphium
Silphium var en meget eftertragtet plante, hjemmehørende i regionen Cyrene i det nordlige Afrika, nu moderne Shahhat, Libyen. Det tilhørte angiveligt Ferula-slægten, som består af planter, der almindeligvis er kendt som "gigantiske fennikler". Planten var kendetegnet ved dens robuste rødder dækket af mørk bark, en hul stilk, der ligner fennikel, og blade, der lignede selleri.
Forsøg på at dyrke Silphium uden for dens hjemlige region, især i Grækenland, var mislykkede. Den vilde plante blomstrede udelukkende i Cyrene, hvor den spillede en central rolle i den lokale økonomi og blev udstrakt handel med Grækenland og Rom. Dens betydelige værdi er afbildet i Cyrenes mønter, som ofte indeholdt billeder af Silphium eller dets frø.
Efterspørgslen efter Silphium var så høj, at det siges at være sin vægt værd i sølv. Den romerske kejser Augustus forsøgte at regulere dens udbredelse ved at kræve, at al høst af Silphium og dets safter blev sendt til ham som en hyldest til Rom.
Silphium: en kulinarisk fornøjelse
Silphium var en populær ingrediens i den kulinariske verden i det antikke Grækenland og Rom. Dens stilke og blade blev brugt som krydderier, ofte revet over mad som parmesan eller blandet i saucer og salte. Bladene blev også tilføjet til salater for en sundere mulighed, mens de sprøde stilke blev nydt stegt, kogt eller sauteret.
Desuden blev hver del af planten, inklusive rødderne, fortæret. Rødderne blev ofte nydt efter at være blevet dyppet i eddike. En bemærkelsesværdig omtale af Silphium i det gamle køkken kan findes i De Re Coquinaria - en romersk kogebog fra det 5. århundrede af Apicius, som indeholder en opskrift på "oxygarum sauce", en populær fiske- og eddikesauce, der brugte Silphium blandt sine hovedingredienser.
Silphium blev også brugt til at forbedre smagen af fyrrekerner, som derefter blev brugt til at krydre forskellige retter. Interessant nok blev Silphium ikke kun indtaget af mennesker, men blev også brugt til at opfede kvæg og får, hvilket angiveligt gjorde kødet mere velsmagende ved slagtning.
Silphium: det medicinske vidunder
I de tidlige dage af moderne medicin fandt Silphium sin plads som et universalmiddel. Den romerske forfatter Plinius den Ældres encyklopædiske værk, Naturalis Historia, nævner ofte Silphium. Desuden skrev anerkendte læger som Galen og Hippokrates om deres medicinske praksis ved at bruge Silphium.
Silphium blev ordineret som en helbredende ingrediens til en bred vifte af lidelser, herunder hoste, ondt i halsen, hovedpine, feber, epilepsi, struma, vorter, brok og "vækst af anus". Desuden mente man, at et omslag af Silphium kunne helbrede tumorer, hjertebetændelse, tandpine og endda tuberkulose.
Men det er ikke alt. Silphium blev også brugt til at forhindre stivkrampe og rabies fra vilde hundebid, til at vokse hår til dem med alopeci og til at fremkalde fødsel hos vordende mødre.
Silphium: afrodisiakum og prævention
Bortset fra dets kulinariske og medicinske anvendelser var Silphium kendt for sine afrodisiakum-egenskaber og blev betragtet som verdens mest effektive prævention på det tidspunkt. De hjerteformede frø af planten menes at øge libido hos mænd og forårsage erektion.
For kvinder blev Silphium brugt til at håndtere hormonelle problemer og til at fremkalde menstruation. Plantens brug som præventionsmiddel og abortfremkaldende middel er blevet omfattende registreret. Kvinder indtog Silphium blandet med vin for at "flytte menstruation", en praksis dokumenteret af Plinius den Ældre. Desuden mentes det at afslutte eksisterende graviditeter ved at få livmoderslimhinden til at falde, forhindre fosterets vækst og føre til udstødelse fra
organ.
Hjerteformen af silphiumfrøene kunne have været kilden til det traditionelle hjertesymbol, et globalt anerkendt billede af kærlighed i dag.
Silphiums forsvinden
På trods af dets udbredte brug og popularitet forsvandt Silphium fra historien. Udryddelsen af Silphium er et emne for løbende debat. Overhøst kunne have spillet en væsentlig rolle i tabet af denne art. Da Silphium kun kunne vokse med succes i naturen i Cyrene, kan jorden være blevet overudnyttet på grund af mange års høst af afgrøden.
På grund af en kombination af nedbør og mineralrig jord var der grænser for, hvor mange planter der kunne dyrkes på én gang i Cyrene. Det siges, at kyrenerne forsøgte at balancere høsten. Imidlertid blev planten til sidst høstet til udryddelse i slutningen af det første århundrede e.Kr.
Den sidste stilk silphium blev efter sigende høstet og givet til den romerske kejser Nero som en "mærkværdighed". Ifølge Plinius den Ældre spiste Nero straks gaven (det var klart, at han var blevet dårligt informeret om plantens brug).
Andre faktorer såsom overgræsning af får, klimaændringer og ørkendannelse kan også have bidraget til at gøre miljøet og jorden uegnet til Silphium at vokse.
Et levende minde?
På trods af dets forsvinden består arven fra Silphium. Ifølge nogle forskere kan planten stadig vokse i naturen i det nordlige Afrika, ukendt af den moderne verden. Indtil en sådan opdagelse er gjort, forbliver Silphium en gåde - en plante, der engang havde en æret plads i gamle samfund, nu tabt for tiden.
Så tror du, at marker med silphium stadig blomstrer, ukendte, et sted i det nordlige Afrika?
