Et internationalt hold af videnskabsmænd har opdaget en hidtil ukendt uddød myreart indkapslet i et unikt stykke rav fra Afrika. Ved at bruge røntgenlyskilden PETRA III ved den tyske elektronsynkrotron (DESY) i Hamborg forskerne fra Friedrich Schiller University Jena, University of Rennes i Frankrig, University of Gdansk i Polen, samt Helmholtz-Zentrum Hereon i Geesthacht, Tyskland, havde undersøgt de kritiske fossile rester fra 13 individuelle dyr i rav og indset, at de ikke kunne henføres til nogen tidligere kendt art.
Navnet på den nye art og slægt er “†Desyopone herpå gen. et sp. nov." På denne måde hædrer forskerne de to involverede forskningsinstitutioner - DESY og Hereon - som bidrog væsentligt til dette fund ved hjælp af moderne billedbehandlingsteknikker. I sidste ende var det kun muligt at identificere den nye art og slægt gennem kombinationen af omfattende fænotypedata fra scanninger og nylige fund fra genomanalyser af levende myrer. Holdet rapporterer om sin opdagelse i forskningstidsskriftet Insects.
Ponerinae i stedet for Aneuretinae
Indledende anatomiske sammenligninger fik forskerne til at antage, at dyrene var en art af Aneuretinae, en næsten uddød underfamilie af myrer, som hidtil kun er kendt gennem fossiler og gennem en enkelt levende art fra Sri Lanka. Men de reviderede denne identifikation takket være de højopløselige billeder opnået ved synkrotron mikrocomputertomografi.
"Det komplekse taljesegment og de store, men rudimentære mandibler - munddelene - er mere kendte for os fra Ponerinae, en dominerende gruppe af rovmyrer," siger Brendon Boudinot, som i øjeblikket arbejder på University of Jena på et Humboldt Research Fellowship . "Af denne grund har vi tildelt den nye art og slægt til denne underfamilie, selvom den har et unikt udseende, da den lange talje og ellers ikke sammensnørede mave minder mere om Aneuretinae."
De nuværende forskningsresultater bidrager også til at sætte mandlige myrer mere i søgelyset for evolutionær forskning. ”Fordi de har så anderledes en kropsform sammenlignet med arbejdsmyrerne, som alle er kvinder, har forskningen forsømt dem i lang tid. Det skyldes, at hanner simpelthen for ofte bliver overset, fordi de ikke kan klassificeres ordentligt,” siger myreekspert Boudinot. "Vores resultater opdaterer ikke kun litteraturen om identifikation af mandlige myrer, men viser også, at ved at forstå mandlige specifikke træk, såsom den kønsspecifikke form af underkæben, kan vi lære mere om hunmyrernes evolutionære mønstre."
Det skyldes, at forskerne i nærværende undersøgelse har identificeret et grundlæggende mønster, der forekommer hos alle myrer, nemlig at mandibler hos han- og hunkæber følger samme udviklingsmønster hos de fleste arter, selvom de ser meget forskellige ud.
Unik rav
Datering af fundet gav også forskerne nogle udfordringer, da rav i sig selv er lige så unikt som organismerne inde i det. "Stykket med disse myrer er fra den eneste ravaflejring i Afrika hidtil, der har vist fossile organismer i indeslutninger. Alt i alt er der kun få fossile insekter fra dette kontinent. Selvom rav længe har været brugt som smykker af lokalbefolkningen i regionen, er dets videnskabelige betydning først blevet klart for forskere inden for de sidste 10 år eller deromkring,” forklarer Vincent Perrichot fra University of Rennes.
"Eksemplaret giver derfor, hvad der i øjeblikket er et unikt indblik i et gammelt skovøkosystem i Afrika." Den stammer fra det tidlige miocæne og er 16 til 23 millioner år gammel, siger Perrichot. Dens komplicerede datering var kun mulig indirekte ved at bestemme alderen på de fossile palynomorfer - sporerne og pollen - indesluttet i rav.
Moderne metoder til at se ind i den fjerne fortid
Forskningsresultater som disse er kun mulige ved brug af den nyeste teknologi. Da fossilernes genetiske materiale ikke kan analyseres, er præcise data og observationer af dyrs morfologi særligt vigtige. Omfattende data kan opnås ved hjælp af højopløselige billeddannelsesteknikker, såsom mikrocomputertomografi (CT), hvor røntgenstråler bruges til at se gennem alle lag af prøven.
"Da myrerne indesluttet i rav, der skal undersøges, er meget små og kun viser en meget svag kontrast i klassisk CT, foretog vi CT'en på vores målestation, som er specialiseret i sådan mikrotomografi," forklarer Jörg Hammel fra Helmholtz-Zentrum Hereon. "Dette gav forskerne en stak billeder, der dybest set viste prøven, der blev undersøgt skive for skive."
Tilsammen gav disse detaljerede tredimensionelle billeder af dyrenes indre struktur, som forskerne kunne bruge til at rekonstruere anatomien med præcision. Dette var den eneste måde at identificere de detaljer, der i sidste ende førte til, at den nye art og slægt blev bestemt.
Undersøgelsen blev oprindeligt offentliggjort den MDPI (Multidisciplinary Digital Publishing Institute). 01. september 2022.
