For millioner af år siden var Antarktis en del af Gondwana, en stor landmasse beliggende på den sydlige halvkugle. I løbet af denne tid var området nu dækket af is faktisk hjemsted for træer nær Sydpolen.
Opdagelsen af indviklede fossiler af disse træer viser nu, hvordan disse planter blomstrede, og hvad skovene potentielt vil ligne, når temperaturen fortsætter med at stige i dag.
Erik Gulbranson, en ekspert i palæoøkologi ved University of Wisconsin-Milwaukee, påpegede, at Antarktis bevarer en økologisk historie med polære biomer, der strækker sig i omkring 400 millioner år, hvilket dybest set er hele planteudviklingen.
Kan Antarktis have træer?
Når man ser på Antarktis nuværende kolde atmosfære, er det svært at forestille sig de frodige skove, der engang eksisterede. For at finde de fossile rester måtte Gulbranson og hans team flyve til snemarker, vandre over gletsjere og udholde de intense kolde vinde. Men fra cirka 400 millioner til 14 millioner år siden var landskabet på det sydlige kontinent drastisk anderledes og meget mere frodigt. Klimaet var også mildere, men den vegetation, der blomstrede på de lavere breddegrader, måtte stadig udholde 24-timers mørke om vinteren og evigt dagslys om sommeren, svarende til forholdene i dag.
Gulbranson og hans kolleger forsker i Perm-Trias masseuddøen, som skete for 252 millioner år siden og forårsagede døden for 95 procent af Jordens arter. Denne udryddelse menes at være forårsaget af enorme mængder drivhusgasser udledt fra vulkaner, hvilket resulterede i rekordhøje temperaturer og forsurede oceaner. Der er ligheder mellem denne udryddelse og de nuværende klimaændringer, som ikke er så drastiske, men som stadig er påvirket af drivhusgasser, udtalte Gulbranson.
I perioden før den endelige Permiske masseudryddelse var Glossopteris-træer den dominerende træart i de sydlige polarskove, sagde Gulbranson i et interview med Live Science. Disse træer kunne nå højder på 65 til 131 fod (20 til 40 meter) og havde store, flade blade længere end selv en menneskelig arm, ifølge Gulbranson.
Før Perm-udryddelsen dækkede disse træer landet mellem den 35. breddegrad syd og sydpolen. (Den 35. breddegrad syd er en breddegradscirkel, der er 35 grader syd for Jordens ækvatorialplan. Den krydser Atlanterhavet, Det Indiske Ocean, Australasien, Stillehavet og Sydamerika.)
Kontrastforhold: Før og efter
I 2016, under en fossil-søgende ekspedition til Antarktis, faldt Gulbranson og hans team over den tidligste dokumenterede polarskov fra sydpolen. Selvom de ikke har udpeget en nøjagtig dato, gætter de på, at den blomstrede omkring 280 millioner år tilbage, før den hurtigt blev begravet i vulkansk aske, hvilket holdt den i perfekt stand ned til celleniveau, som forskerne rapporterede.
Ifølge Gulbranson skal de besøge Antarktis gentagne gange for yderligere at udforske de to steder, der har fossiler fra før og efter Perm-udryddelsen. Skovene undergik en forvandling efter udryddelsen, hvor Glossopteris ikke længere var til stede, og en ny blanding af løvfældende og stedsegrønne træer, såsom slægtninge til den moderne ginkgo, tog dens plads.
Gulbranson nævnte, at de forsøger at finde ud af, hvad der præcist forårsagede, at skiftene fandt sted, selvom de i øjeblikket mangler en væsentlig forståelse af sagen.
Gulbranson, også ekspert i geokemi, påpegede, at planterne indkapslet i sten er så velbevarede, at deres proteiners aminosyrekomponenter stadig kan udvindes. At undersøge disse kemiske bestanddele kan være nyttigt for at forstå, hvorfor træerne overlevede den bizarre belysning i syd, og hvad der forårsagede Glossopteris' død, foreslog han.
Heldigvis vil forskerholdet (bestående af medlemmer fra USA, Tyskland, Argentina, Italien og Frankrig) i deres videre undersøgelse have adgang til helikoptere for at komme tættere på de barske fremspring i de transantarktiske bjerge, hvor de forstenede skove er lokaliseret. Holdet vil blive i området i flere måneder og tage på helikopterture til udkanterne, når vejret tillader det. Det 24-timers sollys i regionen giver mulighed for meget længere dagsture, selv midnatsekspeditioner, der involverer bjergbestigning og feltarbejde, ifølge Gulbranson.
