Båndet mellem mennesker og hunde går tusinder af år tilbage. Da mennesker første gang migrerede til Nordamerika, bragte de deres hunde med sig. Disse tamme hunde blev brugt til jagt og gav værdifuldt kammeratskab til deres ejere. Men længe før hjørnetænderne ankom hertil, var der rovhundelignende hundearter, der jagtede græsarealer og skove i Amerika.
Et sjældent og næsten komplet fossiliseret skelet af en af disse for længst uddøde arter blev opdaget af palæontologer fra San Diego Natural History Museum. Det blev opdaget i to enorme plader af sandsten og muddersten, der blev gravet frem i 2019 under et byggejob i San Diego Countys Otay Ranch-kvarter.
Dette fossil er fra en gruppe dyr kendt som Archeocyons, som oversættes som "gammel hund." Fossilet dateres til den sene oligocæne epoke og menes at være 24 millioner til 28 millioner år gammelt.
Deres opdagelse har været en velsignelse for videnskabsmænd på San Diego Museum of Natural History, herunder palæontologikurator Tom Deméré, post-doc-forsker Ashley Poust og kuratorassistent Amanda Linn.
Fordi museets nuværende fossiler er ufuldstændige og begrænsede i antal, vil Archeocyons-fossilet hjælpe paleo-holdet med at udfylde hullerne i, hvad de ved om de gamle hundevæsner, der levede i det, der nu er kendt som San Diego for titusinder af år siden .
Gik de på tæerne som hunde i dag? Boede de i træer eller gravede de sig ned i jorden? Hvad spiste de, og hvilke skabninger forgreb sig på dem? Hvad var deres forhold til den uddøde hundelignende art, der kom før dem? Er dette en helt ny art, der endnu ikke er opdaget? Dette fossil giver SDNHM-forskere et par ekstra brikker af et ufuldstændigt evolutionært puslespil.
Archeocyons fossiler er blevet opdaget i det nordvestlige Stillehav og Great Plains, men næsten aldrig i det sydlige Californien, hvor gletsjere og pladetektonik har spredt, ødelagt og begravet adskillige fossiler fra den tidsperiode dybt under jorden. Hovedårsagen til, at dette Archeocyons-fossil blev opdaget og sendt til museet, er en californisk lovgivning, der pålægger palæontologer at være til stede på store byggepladser for at lokalisere og beskytte potentielle fossiler til fremtidig forskning.
Pat Sena, en paleomonitor for San Diego Natural History Museum, undersøgte de stenede tailings i Otay-projektet for omkring tre år siden, da han så, hvad der så ud til at være små hvide knoglestumper, der dukkede op fra den udgravede sten. Han tegnede en sort Sharpie-markør på småstenene og fik dem flyttet til museet, hvor den videnskabelige undersøgelse øjeblikkeligt blev standset i næsten to år på grund af pandemien.
Den 2. december 2021 begyndte Linn at arbejde på de to store sten ved at bruge små udskærings- og skæreværktøjer og børster til gradvist at fjerne stenlagene.
"Hver gang jeg afslørede en ny knogle, blev billedet klarere," sagde Linn. "Jeg ville sige," Åh se, her er hvor denne del passer sammen med denne knogle, her er hvor rygsøjlen strækker sig til benene, her er hvor resten af ribbenene er."
Ifølge Ashley Poust, da fossilets kindben og tænder dukkede op fra klippen, blev det klart, at det var en gammel hundeart.
I marts 2022 var Poust en af tre internationale palæontologer, der annoncerede deres opdagelse af et nyt sabeltandet katlignende rovdyr, Diegoaelurus, fra den eocæne epoke.
Men hvor gamle katte kun havde kødsrivende tænder, havde altædende hunde både skærende tænder foran for at dræbe og spise små pattedyr og fladere kindtandlignende tænder bag i munden, der bruges til at knuse planter, frø og bær. Denne blanding af tænder og formen på dens kranie hjalp Deméré med at identificere fossilet som en Archeocyon.
Fossilet er helt intakt bortset fra en del af dens lange hale. Nogle af dens knogler er blevet rodet rundt, muligvis som et resultat af jordbevægelser efter dyret døde, men dens kranie, tænder, rygsøjle, ben, ankler og tæer er komplette, hvilket giver et væld af information om Archeocyons' evolutionære ændringer.
Længden af fossilets ankelknogler, hvor de ville have forbundet til akillessenerne, tyder på, at Archeocyonerne havde tilpasset sig til at jage sit bytte lange afstande hen over åbne græsarealer. Det menes også, at dens stærke, muskuløse hale kan have været brugt til balance, mens du løb og lavede skarpe sving. Der er også indikationer fra dens fødder, at den muligvis kunne have levet eller klatret i træer.
Fysisk var Archeocyonerne på størrelse med nutidens grå ræv, med lange ben og et lille hoved. Den gik på tæerne og havde ikke-trækkelige kløer. Dens mere rævelignende kropsform var helt anderledes end en uddød art kendt som Hesperocyons, som var mindre, længere, havde kortere ben og lignede nutidige væsler.
Mens Archeocyons-fossilet stadig studeres og ikke er offentligt udstillet, har museet en stor udstilling på sin første sal med fossiler og et stort vægmaleri, der repræsenterer skabninger, der levede i San Diegos kystregion i oldtiden.
Ashley Poust fortsatte med at sige, at et af væsnerne i kunstneren William Stouts maleri, et rævelignende væsen, der står over en nydræbt kanin, ligner, hvordan Archeocyonerne ville have set ud.
