Naturen har altid en fantastisk måde at bevare ting på, og denne historie er ingen undtagelse. For et par år siden stødte en guldgraver i Canada på en mystisk pelskugle på størrelse med grapefrugt, der viste sig at være et perfekt bevaret fossil af et 30,000 år gammelt egern. Opdagelsen har fascineret videnskabsmænd og har givet uvurderlig indsigt i, hvordan livet var i regionen for titusinder af år siden.
Pelskuglen blev opdaget i 2018 af minearbejdere ved Hester Creek i Klondike guldmarkerne i Canadas Yukon-territorium. På det tidspunkt virkede genstanden uidentificerbar og var tydeligvis ikke en guldklump, som minearbejderen havde sat sig for at finde. Men fem år senere har videnskabsmænd afsløret, at den manglede 'brune klat' af pels er et perfekt bevaret arktisk jordegern, der levede for omkring 30,000 år siden under istiden.
Det fossiliserede sammenkrøllede arktiske jordegern (Urocitellus parryii) - som ligner nutidens gophers end de fleste egern - eksisterer stadig i dag og lever i den region, hvor den mumificerede kugle blev gravet frem. Forskere har givet egernet tilnavnet "Hester" efter det område, hvor det blev fundet.
"Det er ikke helt genkendeligt, før du ser disse små hænder og disse kløer, og du ser en lille hale, og så ser du ører," sagde Grant Zazula, en Yukon regerings palæontolog. "Efter at have tilbragt tusinder af år i permafrosten, var det mumificerede egerns rester for skrøbelige til at tyde."
Forskerne mener, at Hester højst sandsynligt var i dvale, da han døde muligvis i løbet af sit første år. Levende arktiske jordegern krøller sig sammen til bolde som Hester for at dvale i underjordiske huler, som de ofte beklæder med bladrige reder. Forskere har fundet eksempler på disse bevarede reder, men de er næsten altid tomme.
Forskere havde forudsagt, at egernets knogler sandsynligvis ville være blevet forringet, da calcium sivede ud over tid, hvilket sandsynligvis ville betyde, at boldens indre var i dårlig stand. Imidlertid afslørede røntgenscanningerne, at egernets skelet "var i god stand", og væsenet så næsten ud til at være identisk med et levende arktisk jordegern.
Klondike guldmarkerne i Yukon har været dækket af permafrost – frossen jord – siden istiden. Det gør området perfekt til at bevare skabninger, der døde dengang – hår, negle og det hele.
Klondikes guldmarker er et hotspot for opdagelser af mumificerede dyr. I juni 2022 blev der fundet en perfekt bevaret babymammutt, der også kan dateres tilbage til omkring 30,000 år siden. Og i 2016 blev en 57,000 år gammel mumificeret ulvehvalp gravet frem i regionen.
Opdagelser som disse vil sandsynligvis blive mere almindelige, da de globale temperaturer fortsætter med at stige på grund af menneskelige emissioner af varmefangende gasser som kuldioxid og metan. Det får permafrosten til at tø op og afslører alt fra mumificerede væsner til vira og miltbrandaflejringer.
Yukon Beringia Interpretive Center sendte billeder af mumien og dens røntgenbillede på Facebook, der annoncerer, at eksemplet snart vil blive udstillet.
