Mens årsagen til istiden stadig er et mysterium for almindelige videnskabsmænd, har de frosne mammutkroppe fundet i Sibirien også udfordret vores fantasi i århundreder. Disse slagtekroppe kommer nogle gange med hud, hår og indre organer, inklusive hjertet intakt med blod indeni.
Rapporter om disse opdagelser fascinerer alle af forskellige årsager. En ø i De Ny Sibiriske Øer, ud for det arktiske havkyst, beskrives som for det meste mammutknogler. I årenes løb udviklede der sig en lukrativ handel med elfenben, da tusindvis af tons af elfenbensstøtænder er blevet gravet frem og eksporteret fra Sibirien. Forskere kæmper for at forstå, hvorfor disse dyr levede i Sibirien, og hvordan de døde. Vi er fascineret af historierne om frosne slagtekroppe med frisk nok kød til at spise.
Mange spørgsmål opstår som følge af disse mærkelige opdagelser. Hvorfor ville den uldne mammut, bison, uldne næsehorn og hest blive tiltrukket af Sibirien? I dag er Sibirien en gold, snestorm-plaget vildmark. Hvordan kunne dyrene have udstået de ekstremt kolde vintre? Hvad ville de spise? Hvor ville dyrene finde de enorme mængder vand, de har brug for, når landet er fanget i sne og is? Selv floderne er dækket af flere meter is hver vinter. Det mest forvirrende af alt er, hvordan mammutterne og deres ledsagere døde i massevis, og hvordan kunne de være blevet omsluttet af permafrosten?
Gennem tiden er forskellige spor om miljøet på tidspunktet for deres død blevet opdaget og undersøgt. Forskere fandt delvist bevaret mavevegetation i nogle af kroppene og kunne derfor identificere den uldne mammuts sidste måltid. At løse et mysterium fører bare til et andet. De undrede sig over, hvordan maveindholdet forblev halvt henfaldet, mens dyrene frøs? Dette er et problem, da det tager lang tid at fryse et dyr så stort som en elefant. En hurtig frysning kom til at tænke på.
Et par år siden, Birds Eye Frozen Foods Company kørte beregningerne for at matche denne idé med virkeligheden og kom frem til en svimlende -150°F (-100°C). Endnu en gang var forskerne forundrede. Hvordan kunne sådanne temperaturer nås på jorden, især når de tilsyneladende var i et ret tempereret miljø før den hurtige nedfrysning?
Mange teorier er blevet spekuleret. En af de mest populære er, at de behårede elefanter fredeligt græssede på græs og ranunkler og pludselig blev ramt af en enorm frysende storm, der blæste fra det arktiske hav. Millioner af dem frøs øjeblikkeligt. Denne form for hurtigfrysning er aldrig blevet observeret, så nogle specielle og fantasifulde ideer er blevet foreslået. Et spørgsmål ser ud til altid at føre til et andet.
Frosne kadaver puslespil
Som om eksistensen af frosne kroppe ikke er mystisk nok, er flere aspekter af kroppene meget forvirrende.
En række kadavere samt enkelte skeletter er blevet opdaget i almindelig stående stilling. Det ser ud som om dyret sank i en mose, men generelt er sibiriske moser ikke dybe nok til at begrave et dyr af den størrelse. Ligeledes er størstedelen af sedimentet omkring slagtekroppene ikke moseaflejringer.
Den mammut, der blev opdaget nær Berezovka-floden i Rusland i 1900, blev fundet i siddende stilling; selvom det var faldet ned ad skråningen, sandsynligvis i en frossen blok før opdagelsen. Den unikke position af denne mammut indikerer, at glidningen sandsynligvis ikke ændrede mammuttens oprindelige position ved døden. Selv træerne stod stadig generelt oprejst i det materiale, der gled ned ad bakken.
Mærkeligt nok fandt forskere, der undersøgte tre uldne mammutter og to uldne næsehorn, inklusive Berezovsky-mammutten, at de alle døde ved kvælning. For at et levende dyr skulle dø af kvælning, skulle det hurtigt begraves eller druknes.
Flere af kroppene har brækkede knogler. Både de øverste forbensknogler og nogle af ribbenene på Selerikan-hesten var brækket. Den manglede også hovedet. Beresovsky-mammutten havde brækket bækken, ribben og højre forben. Det kræver en del kraft at brække knoglerne på en mammut.
De brækkede knogler har inspireret historien om, at Berezovsky-mammutten græssede på græs og ranunkler, da den ved et uheld faldt ned i en sprække i permafrosten. Så blev det hurtigt dækket og kvalt. Smørblomster, såvel som blade og græsser, blev fundet i Beresovsky-mammuttens mund mellem dens tænder og tunge.
Ikke alene er det svært at forklare den opretstående begravelse, men endnu mere udfordrende er spørgsmålet om, hvordan disse mange mammutter og andre dyr endte inde i permafrostlaget. Både kadavere og knogler skulle hurtigt begraves under permafrostens sommersmeltelag, før de rådnede.
Enhver plausibel teori, der forklarer, hvorfor uldne mammutter beboede Sibirien, og hvordan de døde, skal også være i stand til at forklare disse kadavergåder. Men indtil da forbliver det et uløst mysterium i istiden.
For at vide mere og finde en række fascinerende forklaringer på de sibiriske uldmammutter, læs denne artikel af Michael J. Oard (Frosset i Tiden).
