Messel Pit er et velkendt UNESCO verdensarvssted beliggende i Tyskland, kendt for sin exceptionel bevaring af fossiler fra den eocæne epoke for omkring 48 millioner år siden.
Krister Smith fra Senckenberg Research Institute and Museum i Frankfurt, Tyskland, og Agustn Scanferla fra Universidad Nacional de La Plata i Argentina førte et team af eksperter til en fantastisk opdagelse i Messel-graven. Deres undersøgelse, som blev offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Mangfoldighed 2020, gav ny indsigt i den tidlige udvikling af slanger. Holdets forskning afslører et usædvanligt fossil af en slange med infrarødt syn, hvilket fører til en ny forståelse af det gamle økosystem.
Ifølge deres forskning er en slange, der tidligere blev klassificeret som Palaeopython fischeri er faktisk medlem af en uddød slægt af kvælerslange (almindeligvis kendt som boas eller boids) og er i stand til at skabe et infrarødt billede af sine omgivelser. I 2004 opkaldte Stephan Schaal slangen efter den tidligere tyske minister, Joschka Fischer. Da den videnskabelige undersøgelse afslørede, at slægten udgjorde en anden slægt, blev den i 2020 omplaceret som den nye slægt Økonstriktor, som er i familie med de sydamerikanske boaer.
Komplette skeletter af slanger findes kun sjældent på fossile steder rundt om i verden. I denne henseende er Messel Pit UNESCO World Heritage Site nær Darmstadt en undtagelse. "Til dato kunne fire ekstremt velbevarede slangearter beskrives fra Messel-graven," forklarede Dr. Krister Smith fra Senckenberg Research Institute og Natural History Museum, og han fortsatte, "Med en længde på cirka 50 centimeter var to af disse arter relativt små; arten tidligere kendt som Palaeopython fischer kunne på den anden side nå en længde på mere end to meter. Selvom det primært var jordbaseret, var det sandsynligvis også i stand til at klatre i træer."
En omfattende undersøgelse af Økonstriktor fischeri's neurale kredsløb afslørede endnu en overraskelse. Messelslangens neurale kredsløb ligner dem hos nyere store boaer og pytonslanger - slanger med pitorganer. Disse organer, som er placeret mellem den øvre og nedre kæbeplade, gør det muligt for slanger at konstruere et tredimensionelt termisk kort over deres miljø ved at blande synligt lys og infrarød stråling. Dette gør det lettere for krybdyrene at lokalisere byttedyr, rovdyr eller gemmesteder.
Imidlertid i Eoconstrictor fischeri disse organer var kun til stede på overkæben. Desuden er der ingen beviser for, at denne slange foretrak varmblodet bytte. Indtil nu kunne forskere kun bekræfte koldblodede byttedyr som krokodiller og firben i mave- og tarmindholdet.
På grund af dette kommer forskergruppen til den konklusion, at de tidlige grubeorganer fungerede til at forbedre slangernes sansebevidsthed generelt, og at de med undtagelse af nuværende sammensnøringsslanger ikke primært blev brugt til jagt eller forsvar.
Opdagelsen af velbevaret gammelt fossil slange med infrarødt syn kaster nyt lys over biodiversiteten i dette økosystem for over 48 millioner år siden. Denne undersøgelse er et bemærkelsesværdigt eksempel på, hvordan videnskabelig forskning i palæontologi kan tilføje værdi til vores forståelse af den naturlige verden og udviklingen af livet på Jorden.
