Forbindelsen mellem et fossil fundet i en hule i det nordlige Laos og stenredskaber lavet i det nordlige Australien er os – Homo sapiens. Vores forfædre, da de oprindeligt ankom til Sydøstasien, mens de rejste fra Afrika til Australien, efterlod beviser på deres eksistens i form af menneskelige fossiler, som havde været opbevaret i tusinder af år i en hule.
Forskerholdet, der består af forskere fra Laos, Frankrig, USA og Australien, har afsløret endelige beviser, offentliggjort i tidsskriftet Natur, fra Tam Pà Ling-hulen i Laos, der indikerer, at moderne mennesker migrerede fra Afrika til Asien hurtigere end først antaget.
Beviserne understøtter, at vores forfædre ikke blot sporede kystlinjerne og øerne. I stedet ser det ud til, at de rejste gennem skove, sandsynligvis ved hjælp af flodsenge. Efterfølgende fortsatte nogle af dem med at krydse Sydøstasien, før de til sidst blev de oprindelige indbyggere i Australien.
Københavns Universitets palæoantropolog adjunkt Fabrice Demeter, en af papirets hovedforfattere, har indikeret, at Tam Pà Ling bliver stadig vigtigere i fortællingen om moderne menneskelig migration på tværs af Asien; dens betydning er dog først for nylig blevet værdsat.
Projektet blev støttet af tre australske universiteter, herunder Macquarie University og Southern Cross University, som brugte flere teknikker til at datere prøver. Flinders University afslørede, at sediment i hulen var blevet akkumuleret i forskellige lag over en periode på titusinder af år.
I 2009 blev et kranie og mandible gravet frem fra den første udgravning af hulen, hvilket resulterede i en masse debat. Vores passage fra Afrika til Sydøstasien er generelt relateret til øer som Sumatra, Filippinerne og Borneo.
I et grottested i højlandet kaldet Tam Pà Ling, der ligger 300 kilometer væk fra havet i det nordlige Laos, blev et mysterium bragt frem i lyset. Det blev bekræftet, at kraniet og kæbebenet var fra Homo sapiens der var gået gennem området. Spørgsmålet om, hvornår dette skete, forblev dog ubesvaret.
Når det kommer til menneskelig emigration, handler skænderiet ofte om, hvornår det skete. Desværre var dette bevis svært at bestemme alderen på.
På grund af den beskyttede status for de menneskelige fossiler i verdensarvsområdet og det faktum, at stedet er for gammelt til radiocarbondatering, er byrden med at skabe en tidslinje faldet til luminescensdatering af sedimenterne. Der er meget få dyreknogler eller passende dekorationer til at hjælpe med dateringsprocessen.
Processen med luminescensdatering er afhængig af et lysfølsomt signal, der vender tilbage til sit begyndelsespunkt (nul), når det udsættes for lys, men opbygges over tid, når det holdes fra lys under begravelse. Oprindeligt blev det brugt til at begrænse de begravede sedimenter, der omsluttede fossilerne.
Processen med luminescensdatering involverer et lysfølsomt signal, der vender tilbage til sit begyndelsespunkt, når det konfronteres med lys, men akkumuleres over tid, når det holdes fra lys under begravelse. Oprindeligt blev det brugt til at begrænse sedimentationen, der dækkede fossilerne.
Lektor Kira Westaway fra Macquarie University forklarer, at hvis det ikke havde været for luminescensdatering, ville det væsentlige bevis på stedet ikke have haft nogen tidslinje og ville være blevet tilsidesat i den formodede spredningsvej i hele regionen. Heldigvis er tilgangen ret fleksibel og kan tilpasses til forskellige behov.
Det blev fastslået, at minimumsalderen var 46,000 år, en tidslinje, der bekræfter det tidspunkt, hvor Homo sapiens kom til Sydøstasien. Men det var ikke det eneste, der blev fundet.
I perioden fra 2010 til 2023 har udgravninger (forsinket med tre års nedlukninger) givet en stigende mængde beviser på, at Homo sapiens havde vovet sig gennem området på vej til Australien. Efterhånden som arbejdet skred frem, blev der fundet syv stykker menneskeligt skeletmateriale på forskellige dybder inden for 4.5 meter fra sediment, hvilket tyder på, at Homo sapiens var ankommet til denne region meget tidligere end tidligere antaget.
Dette holds forskning var i stand til at omgå disse problemer ved at bruge uran-serie-dateringsmetoden på et drypstenspunkt, der var begravet i sediment, og kombinere det med elektron-spin-resonans-datering på to komplette bovide tænder fundet i en dybde på 6.5 meter .
Lektor Renaud Joannes-Boyau fra Southern Cross University bemærkede, at den direkte datering af fossile rester validerede alderssekvensen erhvervet ved luminescens, hvilket gjorde dem i stand til at udvikle en komplet og pålidelig tidslinje for Homo sapiens til stede på Tam Pà Ling.
Holdet brugte mikromorfologi til at analysere sedimentet for at bakke op om de dateringsbeviser, de havde. Ved at se nærmere på lagene under et mikroskop var de i stand til at fastslå lagenes integritet og bevise, at sedimentære aflejringer konsekvent havde ophobet sig over en længere periode.
Stedet, som ikke er en hurtig dump af sedimenter, er i stedet en regelmæssigt og sæsonbestemt stabel af sedimenter, ifølge lektor Mike Morley fra Flinders University. Morley arbejdede med ph.d. studerende Vito Hernandez og Meghan McAllister-Hayward på projektet.
En undersøgelse af regionens tidslinje afslørede, at mennesker havde været der i over 56,000 år. Bevis på dette var opdagelsen af et fragment af en benknogle i en dybde på syv meter, hvilket peger på en tidsramme på mellem 86,000 og 68,000 år siden for moderne menneskers ankomst til Sydøstasien. Dette er en væsentlig forlængelse af ankomsttiden med omkring 40,000 år. Men som genetik viser, havde disse tidligere migrationer ikke nogen større indflydelse på vores nuværende befolkninger.
Lektor Westaway erklærer, at dette specifikke papir er det, der skal afgøre Tam Pà Ling-beviset. Han oplyser, at de nu har tilstrækkelige data til med sikkerhed at erklære hvornår Homo sapiens først dukkede op i området, hvor længe de var til stede, og den potentielle rute, de tog.
Tam Pà Ling-grotten findes i umiddelbar nærhed af den nyopdagede Cobra-hule, et sted, der blev besøgt af Denisovans for 70,000 år siden. Selvom der ikke havde været bevis for tidlig menneskelig ankomst til Sydøstasien indtil nu, kunne dette område være en gammel vej, som vores forfædre tog før Homo sapiens.
Lektor Westaway mener, at vi kan få stor viden ved at udforske hulerne og skovene i Sydøstasien.
Resultaterne af undersøgelsen blev dokumenteret i tidsskriftet Natur juni 13, 2023.
